El jefe de Apple Fitness es acusado de acoso y ambiente laboral tóxico

Jay Blahnik era una superestrella del fitness que tenía un libro y casi dos décadas de trabajo con Nike antes de ser contratado en 2013 para trabajar en el Apple Watch. Se hizo conocido dentro de Apple como el creador de la característica de fitness representativa del reloj: tres bandas circulares que la gente podía completar a lo largo del día al hacer ejercicio, estar de pie y quemar calorías. Comercializado con el eslogan "Close Your Rings" en inglés, o "Completa tus círculos" en español, el concepto ayudó a impulsar las ventas del primer producto exitoso de Apple tras la muerte de Steve Jobs.

Pero en el camino, Blahnik creó un ambiente de trabajo tóxico, dijeron nueve empleados y exempleados que trabajaron con o para Blahnik y hablaron de cuestiones del personal bajo condición de anonimato. Dijeron que Blahnik, de 57 años, quien dirige una división de unas 100 personas como vicepresidente de tecnologías de fitness, podía ser verbalmente abusivo, manipulador e inapropiado. Su comportamiento contribuyó a las decisiones de más de 10 trabajadores de solicitar bajas prolongadas por motivos médicos o de salud mental desde 2022, alrededor del 10 por ciento del equipo, dijeron estas personas.

Frente al comportamiento de Blahnik, Apple tomó medidas para protegerlo tras una investigación interna. La empresa llegó a un acuerdo por una queja que alegaba que Blahnik había cometido acoso sexual y está afrontando una demanda de una empleada, Mandana Mofidi, quien dijo que él la había intimidado. Blahnik permaneció en su puesto de trabajo después de que los responsables de la empresa dijeran que su investigación no había encontrado pruebas de irregularidades, según las entrevistas y la demanda de Mofidi, que presentó contra Blahnik y Apple el año pasado ante el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles.

La tensión dentro de la división de Blahnik habla de la disfunción del lugar de trabajo en el corazón de una de las iniciativas de salud emblemáticas de Apple. Estos empleados dijeron que la empresa estaba más dispuesta a proteger a un ejecutivo estrella que a abordar las preocupaciones de los trabajadores de base.

"Al fin y al cabo, no importamos", dijo Kayla Desautels, quien era la coordinadora de redes sociales del equipo antes de marcharse el año pasado tras una baja por salud mental. Dijo que "nunca había trabajado en un lugar más tóxico".

Lance Lin, vocero de Apple, dijo que la empresa se tomaba "todas las preocupaciones en serio" y que estaba "profundamente comprometida con crear y mantener un lugar de trabajo positivo e inclusivo". Dijo que Apple investigaba a fondo los problemas del lugar de trabajo, pero que no hablaba de asuntos que implicaran a empleados individuales, en aras de respetar su privacidad.

"Estamos profundamente en desacuerdo con la premisa de esta historia, y hay muchas afirmaciones inexactas y caracterizaciones erróneas", dijo Lin, quien se negó a dar ejemplos concretos de las inexactitudes cuando se le pidió que hablara sobre reportes de The New York Times. Y añadió: "Seguiremos compartiendo los hechos a través del proceso legal".

En una presentación legal, Apple negó que hubiera habido "acoso, discriminación, represalias o cualquier otro perjuicio". Dijo que Mofidi había "recibido comentarios constructivos y consejos de sus supervisores en respuesta a un historial bien documentado de problemas de rendimiento no resueltos".

Blahnik no respondió a las solicitudes de comentarios.

Alrededor de 2017, Apple pidió a Blahnik que desarrollara un servicio de suscripción llamado Apple Fitness+ con videos de entrenamientos que costaría 9,99 dólares al mes. Se lanzó en 2020 y actualmente ofrece videos de 12 tipos de entrenamientos, entre ellos danza, pilates y kick-boxing. Apple también ha añadido entrenamientos en audio para inspirar a la gente a hacer ejercicio, como "Hora de caminar" y "Hora de correr".

Aunque Blahnik aportaba una gran experiencia al puesto, a menudo hacía comentarios poco profesionales, dijeron los nueve exempleados y empleados actuales.

Durante una reunión celebrada en 2021 para hablar sobre un programa de acondicionamiento físico del esquiador olímpico Ted Ligety, Blahnik bromeó con sus colegas sobre acostarse con el esquiador, dijeron dos personas que asistieron a la reunión. Mofidi, que no participó en ese proyecto, dijo que algunos miembros del equipo le habían contado más tarde que Blahnik sugirió que un miembro del equipo había conseguido que Ligety hiciera el programa ofreciéndole un masaje en el cuello. También habló de los traseros y los pechos de entrenadores que estaban grabando los entrenamientos, dijeron otras personas que trabajaban en el equipo.

En otra ocasión, Blahnik dijo delante de varios empleados que la esposa de un gerente de Fitness+ debía de haber tenido una aventura con otro hombre porque el hijo del gerente tenía el cabello de otro color, dijeron Mofidi y otros tres exempleados. Blahnik utilizó una palabra vulgar al hacer el comentario, dijeron.

Blahnik miraba de manera lasciva al director creativo del grupo, Wil Tidman, y le hacía cumplidos sobre su forma de vestir, dijeron dos exempleados. Durante una videollamada de trabajo con el personal, bromeó diciendo que Tidman tenía una aventura con un productor, dijeron.

Una noche de verano de 2022, Blahnik envió a Tidman un mensaje de texto que este consideró inapropiado e inquietante, dijeron dos personas familiarizadas con el mensaje.

Tras el mensaje de texto, Tidman dejó el trabajo por baja médica, decía la demanda de Mofidi. Tidman contrató a un abogado y planteó la acusación de acoso a Apple. No presentó una demanda, sino que entró en mediación con la empresa y llegó a un acuerdo, dijeron las dos personas familiarizadas con el mensaje. Un abogado que representa a Tidman no respondió a las solicitudes de comentarios.

Mofidi, quien había supervisado los pódcast de los sitios de noticias Deadspin y Jezebel, se incorporó a Apple en 2021 para ayudar a dirigir sus proyectos de audio. Blahnik elogió sus primeros trabajos y dijo en una revisión que su primer año había estado "marcado por un crecimiento y unos logros significativos", según su demanda.

Durante esa revisión, Mofidi planteó su preocupación por haber recibido un aumento salarial inferior al de sus colegas masculinos, incluido un subordinado directo, según dijo en su demanda.

Al día siguiente, el departamento de recursos humanos de Apple pidió a Mofidi que hablara con unos investigadores que intentaban determinar si Blahnik había acosado a Tidman, según dijo en su demanda.

Mofidi pidió no ser parte de la investigación. "Era consciente de su comportamiento, de su carácter vengativo", dijo en una entrevista. "Estaba nerviosa". Pero el investigador dijo en un correo electrónico que "la participación no es voluntaria", según la demanda.

Dos días después de que relaciones laborales la contactara, Mofidi y su equipo se reunieron con Blahnik para hablar del programa de ejercicios "Hora de caminar", decía la demanda. Cuando la conversación giró hacia el hecho de que un invitado no había elegido la música a tiempo para un episodio, Blahnik explotó y empezó a gritarle a Mofidi.

Kimberly Brooks, una colaboradora que estaba en la llamada, le dijo a Blahnik que no tenía por qué gritar y lo animó a hablar con respeto, decía la demanda.

Este comportamiento "desencadenó toda esta campaña que se prolongó durante meses", dijo Mofidi, de 41 años.

Una de las subalternas de Blahnik empezó a criticar el trabajo de Mofidi. En correos electrónicos, la subalterna dijo que intentaba corregir un mal rendimiento, según la demanda. Pero Mofidi pensó que los correos eran un intento de crear un expediente y despedirla.

"Toda la experiencia fue increíblemente aislante, humillante y, sinceramente, aterradora", dijo Mofidi. Sus abogados dijeron que es ilegal tomar represalias contra empleados que hablan con recursos humanos sobre una queja laboral.

Dos compañeros, Chris Neil y Nathan Olivarez-Giles, tuvieron experiencias similares tras hablar de la queja de acoso de Tidman, dijeron tres exempleados que conocieron esas experiencias. Neil y Olivarez-Giles se tomaron descansos por motivos de salud mental antes de abandonar la empresa, dijeron estas personas.

A principios de abril de 2023, dijo Mofidi, se le dio a elegir: podía aceptar una rescisión de contrato o someterse a un plan de mejora del rendimiento, según su demanda.

Al día siguiente, Mofidi comunicó a recursos humanos que se le había puesto en el blanco debido a la investigación del acoso sexual y a su preocupación por la desigualdad salarial. "Me siento muy presionada para decidir mi próximo paso, y hoy me lo han echado encima", escribió en un correo electrónico, según su demanda. "No entiendo por qué".

Recursos humanos abrió una investigación y aseguró a Mofidi que no sufriría más acoso, decía su demanda. Pero Mofidi dijo que las represalias continuaron.

"La idea era simplemente intimidarme hasta que me fuera", dijo en una entrevista.

Mofidi recibió una baja médica después de que Apple Wellness, el servicio de salud para empleados de la empresa, descubriera que sufría ansiedad y depresión, según dijo en su demanda. Mientras estaba de baja, relaciones laborales se puso en contacto con ella para decirle que había hablado con más de 20 empleados, pero que no podía confirmar que Blahnik hubiera tomado represalias, decía la demanda. Los responsables de relaciones laborales reconocieron que Mofidi había soportado "gran parte de la dureza de Jay" y dijeron que la empresa debía abordar su comportamiento, según la demanda.

Cuando finalizó su baja, Mofidi pidió trasladarse a otra división de Apple para evitar el "mismo ambiente tóxico", decía su demanda. Su petición fue denegada, lo que la llevó a renunciar.

La fecha del juicio de la demanda de Mofidi está establecida para 2027.

Tripp Mickle informa sobre Apple y Silicon Valley para el Times y está radicado en San Francisco. Su enfoque en Apple incluye lanzamientos de productos, problemas de fabricación y desafíos políticos. También escribe sobre tendencias en toda la industria tecnológica, incluidos despidos, la IA generativa y taxis autónomos.