Revelan que el Kremlin maneja en las sombras un importante banco de Chipre

El 24 de marzo, el cuarto banco de Chipre anunció que cerraría sus operaciones bancarias a raíz de la “volátil situación geopolítica” provocada por la invasión rusa de Ucrania un mes antes. La noticia sorprendio, ya que RCB, había pasado años perfeccionando una imagen de sí mismo como banco completamente europeo, incluso adoptando un logotipo que imitaba la bandera de la Unión Europea y cambiando su nombre original, Russian Commercial Bank (Cyprus) Limited, por RCB Bank Ltd. Pero hasta el día en que Rusia invadió Ucrania en febrero, RCB era casi la mitad de su propiedad del banco ruso VTB, estrechamente vinculado al gobierno de Vladimir Putin.

Ahora, la OCCRP -un consorcio periodístico especializado en temas de corrupción- reveló todo el alcance de los intentos de RCB por disfrazar su propiedad legal y a sus ejecutivos rusos como chipriotas. La maniobra, denuncia, se precipitó por las amplias sanciones de la UE y de Estados Unidos tras la entrada de las tropas rusas en Ucrania.

El 24 de febrero, RCB anunció que la participación del 46,29% de VTB sería comprada por dos empresas chipriotas opacas que ya poseían acciones del banco. Se suponía que la medida iba a distanciar al RCB de Rusia, pero en realidad era poco más que una compra por parte de la dirección. Es que aunque Crendaro Investments Limited, la empresa que compró la mayor parte de las acciones del VTB, estaba registrada en Chipre, es copropiedad del director general ruso del banco, Kirill Zimarin.

Zimarin también es chipriota. Él y otros 31 miembros del personal del VTB y sus familiares, así como algunos clientes del banco, obtuvieron pasaportes del país insular entre 2008 y 2019, según un informe filtrado del gobierno chipriota obtenido por el OCCRP. El informe, que analizaba los abusos del ya extinto plan de ciudadanía por inversión del país, revela cómo RCB supuestamente los ayudó a hacerlo contratando a un exfuncionario chipriota con buenos contactos que presionó en su nombre.

Se trata de uno de los 6.700 ciudadanos extranjeros, entre ellos 2.869 rusos, que obtuvieron los llamados “pasaportes dorados” de Chipre a través del plan de ciudadanía por inversión de la isla, que permitía a los extranjeros adquirir efectivamente pasaportes invirtiendo o depositando grandes sumas de dinero en Chipre.

Del Kremlin al Mediterráneo

VTB es un banco estatal ruso que fue apodado la “hucha de Putin” tras las revelaciones en 2016 de los Papeles de Panamá, una filtración masiva de registros corporativos a través del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, que mostraba que los aliados de Putin habían utilizado el Russian Commercial Bank (Chipre) para mover enormes sumas de dinero en paraísos fiscales.

El VTB constituyó el Russian Commercial Bank (Cyprus) Limited en 1995 para mejorar su acceso a Europa y aprovechar el bajo tipo impositivo de Chipre, el acuerdo bilateral de doble imposición y la ausencia de requisitos de visado para los visitantes rusos. Después de que Chipre adoptara el euro en 2008, el banco comenzó a abrir sucursales en todo el país mediterráneo. A la inauguración de una sucursal en Nicosia, en octubre de 2010, asistió incluso el entonces presidente de Rusia, Dmitri Medvédev, estrecho aliado de Putin. En 2013 cambió su nombre por el de RCB.

Pero más tarde, sobre todo después de que VTB fuera sancionado por la UE y Estados Unidos a raíz de la toma de la península de Crimea por parte de Rusia en 2014, estos vínculos se convirtieron en un lastre.

Cuando Estados Unidos sancionó a diez miembros del consejo de administración del VTB en respuesta a la invasión rusa de Ucrania, los incluyó en una lista de personas descritas como “élites y ejecutivos de negocios que son asociados y facilitadores del régimen ruso”. La notificación de sanciones añadía que los ejecutivos del VTB habían “actuado o pretendido actuar para o en nombre, directa o indirectamente, del GdR [gobierno de Rusia]”.

La estructura de propiedad de RCB cambió el 24 de febrero de 2022 para que pareciera más chipriota. Pero puertas adentro, las mismas personas estaban al mando.

Este montaje fue posible porque la ley chipriota permite que las empresas sean propiedad de fideicomisos y accionistas nominales, manteniendo oculta la identidad de los verdaderos propietarios. De hecho, el año pasado, el grupo de campaña por la transparencia Tax Justice Network situó a Chipre en el puesto 14 del mundo en su “índice de paraísos fiscales para empresas”, por delante de lugares como Panamá, Mauricio y la Isla de Man, conocidos por su secretismo empresarial.

Marios Clerides, que presidió la Comisión del Mercado de Valores de Chipre de 2001 a 2006, dijo que el uso de empresas de servicios fiduciarios como accionistas “hace muy difícil para los supervisores o reguladores identificar a los beneficiarios finales”. El abogado especializado en delitos financieros Floris Alexander comparó las capas de empresas que hay detrás de RCB con las muñecas Matryoshka: “Cada vez que abres una, aparece otra”.

La falta de claridad sobre la propiedad final de RCB probablemente provocó problemas con el regulador y llevó al cierre de sus operaciones bancarias un mes después, según los expertos en finanzas. “El hecho de que [RCB] haya tomado estas medidas sugiere claramente que esos vínculos [rusos] siguen siendo estrechos y difíciles de desentrañar”, afirmó el consultor en materia de lucha contra la delincuencia financiera Graham Barrow.

Pasaportes extranjeros

Los vínculos rusos del RCB son un microcosmos de la importante presencia e influencia de Rusia en Chipre, que ha sido apodada “Moscú en el Mediterráneo.” Chipre es el país en el que Rusia invierte más, con diferencia, y viceversa: en octubre de 2021, la inversión extranjera directa total de Rusia en Chipre ascendía a más de 210.000 millones de dólares.

No hay estadísticas oficiales actualizadas sobre el número de rusos que viven en Chipre, pero se cree que hay al menos 40.000 de una población total de alrededor de 1,2 millones.

Según la investigación, al menos 28 rusos vinculados al RCB se unieron a sus compatriotas en Chipre tras adquirir pasaportes en virtud del plan de ciudadanía por inversión del país. El director general Zimarin obtuvo el suyo en 2008, y otros tres jugadores clave del RCB se habían asegurado la ciudadanía en 2010.

En octubre de 2020, el gobierno de Chipre canceló el controvertido programa, que había sido criticado por vender la ciudadanía a delincuentes.

En 2006, Sotirios Zackheos se jubiló como secretario permanente del Ministerio de Asuntos Exteriores de Chipre, y al año siguiente fue nombrado director de RCB. La comisión que investiga la venta de pasaportes descubrió que Zackheos desempeñó un papel clave en la “coordinación” de las solicitudes de pasaportes presentadas por los ejecutivos de RCB y sus familiares y “ofreciendo aclaraciones cuando era necesario”.

También dijo que el ex ministro del Interior Constantinos Petrides, ahora ministro de Finanzas, afirmó que Zackheos y Zimarin se reunieron con él para presionarlo a aprobar la solicitud de alguien que había sido sancionado en respuesta a la anexión de Crimea por Rusia en 2014.

En total, 32 personas vinculadas a RCB recibieron pasaportes chipriotas, según el informe, que sugiere que RCB lo facilitó proporcionando cartas que atestiguaban que los solicitantes tenían la suma de dinero requerida en depósito en el banco. En todos estos casos, excepto en uno, los solicitantes no aportaron ninguna otra prueba de que tenían los fondos.

SEGUIR LEYENDO: