Los drones revolucionan el estudio y la protección de elefantes africanos en Kenia

La tecnología aérea abre nuevos caminos para estudiar la vida y los hábitos de los elefantes africanos en reservas remotas del norte de Kenia. Un estudio elaborado por Save the Elephants y la Universidad de Oxford, publicado en Scientific Reports, demostró que los elefantes pueden adaptarse a la presencia de drones, lo que beneficia un monitoreo más efectivo y menos intrusivo en las Reservas Nacionales de Samburu y Buffalo Springs.

El uso de estos dispositivos avanzó en los últimos años. Según la Universidad de Oxford, los drones, antes considerados motivo de alarma para los elefantes, se convirtieron en aliados de su investigación y protección. Inicialmente, se utilizaban para alejar a los animales de los cultivos, aprovechando que el zumbido de las hélices recuerda al de un enjambre de abejas, lo cual provocaba una reacción de huida. El nuevo enfoque busca minimizar las perturbaciones y saca partido de la capacidad de adaptación de los elefantes ante los drones.

El estudio, dirigido por Angus Carey-Douglas y su equipo, incluyó 35 pruebas con drones cuadricópteros sobre 14 familias de elefantes identificadas individualmente, entre marzo de 2023 y 2025. Según Scientific Reports, cerca de la mitad de los elefantes mostró al principio signos leves de alteración, como levantar la trompa o interrumpir sus actividades. En menos de seis minutos, estas reacciones disminuyeron y la probabilidad de repetirlas en vuelos posteriores fue un 70% menor.

Carey-Douglas, de Save the Elephants, subrayó la importancia de los protocolos de vuelo: “La forma en que se vuela el dron es crucial. Descubrimos que no todos los elefantes se alteraron, y aquellos que sí, estuvieron menos inquietos tanto en un solo vuelo como después de varias exposiciones. Además, nuestros resultados sugieren que estos efectos de habituación pueden durar muchos meses o incluso años, lo que evidencia la adaptabilidad y capacidad de aprendizaje de los elefantes”, detalló en Scientific Reports.

El análisis estadístico del estudio indicó que un 9,46% de los elefantes mostró comportamientos alterados durante la primera exposición, mientras que en exposiciones repetidas este porcentaje cayó al 3,23%. Las alteraciones observadas fueron mayoritariamente leves y no se registraron respuestas agresivas. No obstante, Scientific Reports indica que persisten pequeñas variaciones en la actividad, como una reducción en el tiempo de alimentación y un aumento del movimiento mientras el dron permanece en el área. Esas diferencias obligan a los investigadores a establecer líneas base de comportamiento antes de iniciar el monitoreo.

Los drones aportan ventajas notables frente a métodos tradicionales. Según la Universidad de Oxford, ofrecen una visión aérea amplia, acceso a zonas inaccesibles y permiten recabar información detallada del comportamiento e interacciones sociales de los elefantes. Con cámaras, sensores e inteligencia artificial, es posible identificar individuos y analizar patrones incluso por la noche gracias a la tecnología térmica.

Fritz Vollrath, coautor y profesor en Oxford, destacó el potencial: “Esta investigación demuestra el poder de una tecnología nueva y en rápido desarrollo, que nos permite profundizar en la vida secreta de los elefantes. Por ejemplo, la cámara térmica a bordo penetra en la oscuridad, lo que facilita estudios detallados del comportamiento nocturno y los patrones de sueño”, afirmó en declaraciones recogidas por la Universidad de Oxford.

El uso de drones también reduce el impacto humano directo sobre la fauna. Scientific Reports destaca que pueden operar en zonas inaccesibles para vehículos o patrullas a pie, disminuyendo costos y riesgos de interferencia. Sin embargo, la capacidad de habituación varía entre los grupos de elefantes; aquellos menos expuestos a humanos o que sufrieron amenazas recientes presentan mayor sensibilidad, lo que obliga a adaptar los protocolos de vuelo según la situación.

En el plano ético y normativo, las fuentes consultadas insisten en la importancia de operar bajo controles estrictos. En Kenia, están prohibidos los vuelos recreativos y turísticos con drones en parques y reservas nacionales para evitar estrés innecesario en la fauna. Los vuelos del estudio se realizaron con permisos especiales de la Autoridad de Aviación Civil de Kenia y el Instituto de Investigación y Capacitación en Vida Silvestre. Los investigadores enfatizan que deben aterrizar los drones ante cualquier signo prolongado de agitación, y ningún grupo fue expuesto más de una vez en 24 horas.

La alianza entre Save the Elephants, la Universidad de Oxford y la Fundación Colossal fue decisiva. Matt James, director ejecutivo de la Fundación Colossal, señaló: “Esta colaboración es un ejemplo poderoso de cómo las innovaciones para la desextinción ya están protegiendo especies vivas hoy en día”, expresó aludiendo al potencial tecnológico para la conservación de la biodiversidad.

Frank Pope, director ejecutivo de Save the Elephants, sintetizó el impacto de la investigación: “La biodiversidad está en crisis, pero no nos detenemos. Las nuevas tecnologías amplían nuestra capacidad de percibir, analizar y comprender el mundo salvaje de una manera antes inimaginable”, declaró a la Universidad de Oxford.

El progreso en el uso de drones para vigilar elefantes africanos constituye no solo una mejora en la eficiencia y precisión de la investigación, sino también inaugura una etapa en la que la tecnología permite observar comportamientos animales antes inaccesibles para la ciencia.