Las abejas votan para decidir los sitios de anidación: las colmenas artificiales son un desafío para ellas

Cuando la gente piensa en abejas melíferas, a menudo piensa en colmenas clásicas de madera, en las que los apicultores tienen que criar cada vez más abejas para mantener estables las poblaciones controladas. Estas cajas artificiales, diseñadas para facilitar la polinización y la producción de miel en una época en la que no se tenía en cuenta el bienestar animal, son las colmenas en las que los científicos estudian a las abejas melíferas.

Sin embargo, estas cajas tienen poco en común con los nidos salvajes que caracterizaron la evolución de las abejas melíferas. ¿Nos estamos perdiendo algo de la evolución de las abejas salvajes que podría ayudar a las abejas criadas hoy en día?

Las abejas, originalmente un insecto tropical, colonizaron climas fríos hace 600.000 años desarrollando patrones de comportamiento complejos para encontrar y seleccionar cavidades para nidos en los árboles.

Las abejas melíferas que forman enjambres envían exploradoras para encontrar nidos adecuados, miden su aptitud en función de una lista de criterios como la altura desde el suelo, el volumen, el tamaño de la entrada y la ubicación de la misma. Comunican esta información al resto de las exploradoras. Luego, las exploradoras participan en un sistema de votación para seleccionar la mejor y desplazan a todo el enjambre, a veces más de un kilómetro, hasta el nuevo nido.

Esto nos indica que estos nidos no eran tan comunes, ni siquiera hace 600.000 años. Sin embargo, las ventajas para la supervivencia justifican invertir enormes cantidades de energía en encontrarlos.

Las enfermedades, los depredadores, los parásitos y el cambio climático amenazan el futuro de las abejas melíferas, polinizadoras de nuestros cultivos alimentarios. Sin embargo, las investigaciones sobre estas presiones y el comportamiento de las abejas melíferas rara vez tienen en cuenta las preferencias de nidos de las abejas melíferas, moldeadas por la evolución.

Por ejemplo, una encuesta internacional sobre pérdidas de abejas realizada por la Federación de Apicultores Irlandeses sólo tiene tres preguntas de sí o no sobre las colmenas, y la investigación sobre las abejas no tiene métodos ni estándares sobre cómo evaluar la calidad de las colmenas, en contraste con las elaboradas medidas tomadas por las propias abejas.

¿Hemos evitado que las abejas se enfrenten a estas presiones al encerrarlas en cajas para nuestra propia comodidad? ¿La elaborada elección de nidos de las abejas sugiere estrategias que ayuden a protegerlas?

Una forma de responder a estas preguntas sería cuantificar las propiedades físicas de las colmenas de investigación construidas por el hombre, en relación con las preferencias de las abejas y el contexto en el que evolucionaron. Esto significaría que podríamos otorgar a una colmena una puntuación basada en la ciencia que fuera relevante para la supervivencia a largo plazo de las abejas. También formaría una base para investigar si las colmenas construidas por el hombre están ayudando o perjudicando a las abejas.

Mi investigación utilizó los métodos científicos más comúnmente utilizados para la aerodinámica y las simulaciones de edificios (dinámica de fluidos computacional o CFD) y cuantificó las diferencias de pérdida de calor entre las colmenas y los nidos por los que votan las abejas.

La retención de calor es importante para las abejas, ya que necesitan mantener la temperatura interna de una parte de su nido por encima de los 20 °C durante todo el año y otra parte cerca de los 34 °C durante la mayor parte del año.

Mis hallazgos muestran que los nidos en los árboles pierden sustancialmente menos calor que las colmenas convencionales utilizadas por los investigadores. En mi estudio también utilicé CFD para visualizar los flujos de aire dentro de los árboles y las colmenas, lo que demostró que la circulación de aire interna dentro de la colmena es de un tipo sustancialmente diferente a la del nido en los árboles.

Además, el estudio ha demostrado que las características de las colmenas artificiales insertadas para comodidad del apicultor o del investigador para insertar y quitar fácilmente los marcos en realidad aumentan sustancialmente las pérdidas de calor.

¿Por qué no se ha hecho esto ya?

En la década de 1930 se llevaron a cabo todo tipo de experimentos con colmenas. En la década de 1940, los científicos llegaron a la conclusión de que las diferentes colmenas no tenían demasiada importancia para las abejas. De este modo, se estableció la base de investigación de que las características de las colmenas podían ignorarse.

Sin embargo, estos experimentos no cuantificaron características físicas clave (como la pérdida de calor), ni determinaron si los experimentos realmente cambiaron mucho físicamente dentro de la colmena, ni midieron cómo las colmenas artificiales se relacionaban con las preferencias de las abejas melíferas. Recién a fines de la década de 1970 se llevaron a cabo investigaciones sobre las preferencias de las abejas melíferas en cuanto a los nidos y luego, más tarde, alrededor de 2003, sobre la forma en que las abejas melíferas buscan nuevas ubicaciones para los nidos y votan por ellas.

Este conocimiento sobre las preferencias y la búsqueda de nidos ha tenido poco impacto en la investigación basada en colmenas, probablemente porque la doctrina de que “las colmenas no hacen ninguna diferencia” estaba bien establecida. Esto significa que hoy, como en la década de 1950, la investigación no tiene en cuenta las características físicas clave de la colmena ni las coloca en contexto con las preferencias de las abejas melíferas que han evolucionado.

Las diferencias entre la colmena y el nido en el árbol son tan marcadas que ponen en duda si algunas investigaciones se centran realmente en las abejas o en las abejas lidiando con nosotros.

*Derek Mitchell es ingeniero mecánico de la Universidad de Leeds, Reino Unido. Investiga la ingeniería termofluídica de la abeja melífera.

*Esta nota fue publicada originalmente en The Conversation