Eran aproximadamente las 03:00 de la madrugada del lunes, cuando las primeras llamas empezaron a consumir el buque Conception, anclado a unas millas de Santa Bárbara, en California. A esa hora, los cinco tripulantes de la nave ya estaban despiertos, y trabajaban en el puente de mando. Los 34 pasajeros, que disfrutaban de un fin de semana largo de buceo, dormían bajo la cubierta.
El fuego se propagó rápidamente, y lo que ocurrió minutos después aún es una incógnita. Los cinco tripulantes tuvieron tiempo de saltar al agua y salvarse, pero los viajeros no corrieron con la misma suerte. Al menos 25 de ellos murieron, según confirmaron este martes las autoridades, y nueve continúan desaparecidos. Aunque la Guardia Costera de los Ángeles centra sus esfuerzos en localizar a posibles supervivientes, temen que todos los pasajeros murieran asfixiados durante el siniestro.
"Tenemos que estar todos preparados para el peor de los resultados", dijo el lunes en conferencia de prensa la capitana de la Guardia Costera, Monica Rochester.
Cuando los reporteros le preguntaron a la capitana si los trabajadores que escaparon intentaron ayudar a las personas a bordo, Rochester respondió que no tenía "información adicional". Pero ahora, la difusión de la llamada de socorro de un tripulante del buque Conception, minutos después de que iniciara el fuego, ha despertado decenas de preguntas.
(Audio: Guardia Costera de los Ángeles vía Broadcastify)
En el audio, obtenido por Broadcastify tan sólo se escucha al agente de la Guardia Costera, y no las respuestas, que son inaudibles. Pero se sabe que la llamada se efectuó desde fuera de la embarcación, ya que el guardacostas preguntó al tripulante si podía regresar a la nave en llamas y "desbloquear la puerta" para que salieran los pasajeros. Esta es la transcripción íntegra.
Guardia Costera: "Buque Concepción. Aquí la Guardia Costera de los Ángeles. ¿Cuál es la emergencia? Cambio y fuera".
Barco: Informamos del incendio de un buque. [Inaudible].
Guardia Costera: ¿Su barco se está incendiando, es correcto?
Barco: [Inaudible]
Guardia Costera: Roger, ¿está a bordo del barco Concepción?
Barco: [Inaudible]
Guardia Costera: Roger, ¿hay 33 personas a bordo del buque que se está incendiando y no pueden salir?
Barco: [Inaudible]
Guardia Costera: Roger, ¿están atrapados dentro del bote?
Barco: [Inaudible]
Guardia Costera: Roger, ¿puedes volver al barco y desbloquear las puertas para que ellos puedan salir?
Barco: [Inaudible]
Guardia Costera: Roger, ¿no tienes ningún equipo de extinción de incendios, ni extintores, ni nada?
Guardia Costera: ¿Hablo con el capitán del barco Conception? Roger, ¿saltó toda la tripulación?
Barco: [Inaudible]
Guardia Costera: Roger, ¿está el velero completamente en llamas?
Barco: [Inaudible]
Guardia Costera: Roger, ¿y no hay escapatoria para ninguna de las personas a bordo?
Tras recibir la llamada de auxilio, las autoridades se trasladaron a la zona, pero cuando llegaron, el buque "ya estaba completamente envuelto en llamas", según explicó el teniente de la Guardia Costera Matthew Kroll, en declaraciones a Fox & Friends. Añadió que se desconoce aún "donde y qué puertas estaban bloqueadas y cerradas" y cuáles estaban abiertas.
"Muchos barcos tienen puertas herméticas sólo para dar estabilidad general y seguridad a la nave, ya que si las puertas están abiertas, el barco se vuelve menos estable. Son lo que llamamos puertas estancas", explicó, tras asegurar que investigan si las personas estaban atrapadas dentro de la embarcación.
"Aún continuamos en búsqueda activa", informó, refiriéndose a los nueve pasajeros que continúan desaparecidos.
Los 25 cuerpos hallados en las últimas horas fueron recuperados en el agua, pero no se descarta localizar alguno en tierra firme, ya que el barco estaba anclado a sólo 18 metros de la orilla.
El buque Concepción era operado por Worlwide Diving Adventure, una respetada compañía basada en Santa Barbara que indica en su sitio web que ha llevado a buzos a expediciones similares desde 1972.
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