Una sustancia química sería la responsable de la exclusividad reproductiva de la rata topo “reina”

Un nuevo estudio publicado esta semana identificó que las reinas de las colonias de ratas topo desnudas suprimen la fertilidad de las demás hembras mediante el miristato de isopropilo, un compuesto químico presente solo en ellas y transmitido a través del olor corporal, según informó Popular Science.

Una especie con atributos únicos entre los mamíferos

Las ratas topo desnudas son uno de los animales más estudiados por la ciencia porque acumulan características que no tienen equivalente entre otros mamíferos.

Son prácticamente insensibles al dolor, presentan una resistencia al desarrollo de tumores cancerígenos y pueden tolerar niveles de oxígeno tan bajos que serían letales para cualquier otro mamífero de tamaño similar. A eso se suma una gran longevidad para su tamaño.

Pero entre todos sus atributos, uno sobresale por su rareza: viven organizadas en sociedades eusociales, un modelo de convivencia que, hasta su descubrimiento en estas colonias, se conocía solo en insectos como las abejas y las hormigas.

En sus colonias existe 1 única hembra reproductora —la reina— rodeada por decenas o incluso centenares de individuos que cumplen roles específicos: trabajadores, exploradores y combatientes, además de un pequeño grupo de machos reproductores.

El compuesto hallado en las reinas

Al examinar los compuestos químicos generados por estos animales, los investigadores identificaron que el miristato de isopropilo se encontraba de forma exclusiva en las reinas.

Esta sustancia —ampliamente empleada en la elaboración de cosméticos y productos de cuidado personal— por lo general resulta indetectable para el olfato humano, aunque los propios investigadores reconocieron de forma anecdótica que esa afirmación podría no ser completamente válida en todos los casos.

Dentro de la colonia, ese compuesto tendría la función de detener la ovulación en todas las hembras que no forman parte del grupo reproductor.

La jerarquía en estas colonias se define en gran medida por el tamaño corporal: solo las hembras más grandes pueden aspirar al estatus de reina, y únicamente quien accede a ese rol se reproduce de manera regular, y alumbra camadas que más tarde se convierten en trabajadoras, exploradoras, combatientes o en machos con funciones reproductivas.

Qué ocurre cuando muere la reina

Según la información publicada en Popular Science, cuando una reina muere o es reemplazada por cualquier causa, las hembras de mayor tamaño que permanecen en la colonia comienzan de inmediato a competir por el liderazgo, en muchos casos con episodios de violencia. La desaparición del compuesto que suprime la ovulación desencadena una carrera reproductiva entre las candidatas, hasta que una de ellas logra imponerse y asume el puesto vacante.

Esa transición puede ser sangrienta. No obstante, Popular Science señaló que los investigadores estudian actualmente si pueden darse, en circunstancias específicas, transferencias de poder que no impliquen conflicto físico entre las aspirantes. La posibilidad de una sucesión pacífica plantea nuevas preguntas sobre la organización social de la especie.

Comunicación química más allá del control reproductivo

El hallazgo del miristato de isopropilo no representa el único uso que estas colonias hacen de los compuestos aromáticos. Según detalló Popular Science, las ratas topo desnudas emplean distintas sustancias químicas para identificar a los miembros de su grupo, evaluar el estatus social de cada individuo y comunicarse dentro del entorno subterráneo en el que habitan.

Ese grupo de funciones permite inferir que el sistema de comunicación basado en señales químicas que utiliza la especie posee un mayor número de funcionalidades de las que anteriormente la comunidad científica había reconocido o registrado.

El reciente estudio, que logró identificar de manera precisa cuál es el compuesto químico responsable de ocasionar la supresión reproductiva, proporciona una herramienta crucial para analizar en profundidad los mecanismos que permiten la organización y el mantenimiento de la vida social dentro de estas colonias, procesos que durante muchos años y por décadas completas no pudieron ser explicados satisfactoriamente.