Científicos captan el nacimiento de una ballena jorobada con un dron en Australia

Un dron captó el nacimiento de una ballena jorobada en aguas abiertas frente a la costa de Nueva Gales del Sur, Australia. Las imágenes muestran el momento exacto en que una cría emerge de una nube rojiza bajo la superficie y asciende para tomar su primer respiro, bajo la atenta mirada de su madre.

El hallazgo, documentado por un equipo de especialistas en cetáceos, proporciona información inédita sobre los primeros movimientos y vínculos de estos mamíferos marinos en libertad, y representa un avance relevante para la investigación científica sobre ballenas jorobadas. Este registro marca la primera vez que un nacimiento de esta especie se filma desde el aire, lo que permite observar detalles hasta ahora desconocidos para la ciencia.

El 28 de julio, Alexander Forrest, piloto de dron y documentalista, sobrevolaba la costa norte de Nueva Gales del Sur. Su objetivo era registrar la migración anual de las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae), un fenómeno que concentra cerca de 50.000 ejemplares desplazándose desde la Antártida hacia aguas tropicales australianas. Forrest relató a ScienceAlert que notó una hembra nadando aparte del grupo, con movimientos lentos y constantes.

“Era un vuelo de rutina y había una ballena que no migraba ni hacia el norte ni hacia el sur como las demás, sino que tenía un comportamiento súper lento, constante, casi laborioso, justo detrás de la rompiente”, explicó el piloto.

Siguiendo su intuición, el operador enfocó la cámara sobre la ballena y, de pronto, una mancha rojiza tiñó el océano. “De repente apareció ese plumaje rojo, y mi primer instinto fue que tal vez se trataba de una interacción con un depredador”, recordó Forrest. La explicación resultó ser mucho más extraordinaria: una cría de ballena jorobada emergía de la nube sanguinolenta para respirar por primera vez.

El primer encuentro de madre e hijo bajo la lupa científica

El registro visual permitió observar cómo la madre ballena se acercó inmediatamente a la cría, que todavía mostraba torpeza en sus movimientos. Forrest contactó a la operadora de dron Tanya Snowden, miembro de la Organización para el Rescate e Investigación de Cetáceos en Australia (ORRCA), y a su colega Dominic Cotter-Dephoff. Juntos siguieron durante varias horas a la madre y la cría, recabando notas de comportamiento y filmaciones para el análisis científico.

La cría no era muy direccional, no lo había entendido del todo y nadaba hasta a tres metros de distancia de ella, pero en general se mantenían bastante cerca. Forrest añadió: “Nosotros podemos respirar sin pensarlo, pero las ballenas tienen que concentrarse en ello”. Es decir, los cetáceos deben controlar de forma consciente cada inspiración. La cría, en sus primeros minutos, se enfocó en limpiar sus pulmones y aprender a flotar. Apenas salió del canal de parto, subió a la superficie para inhalar aire.

Los especialistas subrayan la excepcionalidad del evento: apenas existen tres observaciones científicas previas de nacimientos de ballena jorobada, y nunca se había registrado una con imágenes aéreas de alta definición. “Es la primera vez que se obtiene un video con dron de un nacimiento completo de ballena jorobada. Permite acceder a momentos críticos de la vida de la cría y observar el comportamiento de la madre justo después del parto”, explicó Forrest.

El nacimiento sucedió a unos 700 metros de la costa, en un punto donde la mayoría de las ballenas suelen dar a luz más cerca del ecuador. El equipo de Forrest documentó la escena durante horas hasta el atardecer. Snowden y Cotter-Dephoff, junto a Forrest, compilaron gigabytes de material audiovisual y datos de campo. El propósito es analizar esta información y someterla a revisión científica, para entender mejor cómo nacen y se desarrollan los cetáceos en libertad.

La vida de una cría de ballena jorobada

Una ballena jorobada recién nacida mide entre 3 y 5 metros y pesa entre 900 y 1.360 kilos. Permanece junto a su madre durante los primeros 11 meses, alimentándose de leche materna y aprendiendo a nadar, respirar y evitar peligros. “Las ballenas jorobadas parecen tener un vínculo maternal increíble con sus crías”, afirmó Forrest. Es decir, las ballenas jorobadas muestran un vínculo materno muy fuerte durante el primer año de vida, en el que la cría depende totalmente de la madre para sobrevivir.

El material obtenido permitirá estudiar si el hecho de que la madre estuviera sola, en vez de acompañada por otras hembras, influye en el nacimiento y las primeras conductas de la cría. En otras especies de cetáceos, como el cachalote, se han observado partos asistidos por otros individuos adultos, que ayudan a la cría a alcanzar la superficie.

Forrest señaló que este registro simboliza uno de los mayores éxitos de conservación global: “Es un símbolo de uno de los mayores esfuerzos de conservación de la historia, que ha permitido que la población de ballenas jorobadas pase de estar al borde de la extinción a superar los 50.000 ejemplares en la costa de Nueva Gales del Sur”.

El video y las observaciones de ORRCA ayudarán a comprender mejor el ciclo de vida de las ballenas jorobadas, su comportamiento maternal y los desafíos que enfrentan las crías en sus primeras horas. Los resultados serán enviados a una revista científica para su publicación y análisis por parte de la comunidad internacional.