Científicos revelan la primera imagen de un asteroide con forma de muñeco de nieve

La misión japonesa Hayabusa2 obtuvo una imagen inédita de Torifune, un asteroide cercano a la Tierra que presenta una curiosa forma de muñeco de nieve. El hallazgo, difundido por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), aporta datos clave sobre la superficie y composición del objeto.

La fotografía fue tomada cuando la nave sobrevolaba el asteroide a más de 18.000 kilómetros por hora, en un acercamiento que se estima llegó hasta los 800 metros de distancia, uno de los registros más próximos obtenidos sobre un asteroide de este tipo.

La importancia de este acercamiento radica no solo en la proximidad alcanzada, sino en la calidad de la información obtenida.

JAXA aclaró que la distancia exacta del sobrevuelo se analizará con mayor precisión en los próximos días, aunque los datos preliminares ya permiten afirmar que se trata de uno de los sobrevuelos más cercanos realizados sobre un objeto espacial potencialmente peligroso para la Tierra.

Este tipo de maniobras, según los expertos, resulta esencial para avanzar en el conocimiento de la estructura y el comportamiento de los asteroides.

Una imagen que cambia la visión del asteroide

Hasta el momento, los modelos previos describían a Torifune como un cuerpo alargado, sin detalles específicos sobre su morfología.

Sin embargo, la nueva imagen de Hayabusa2 muestra dos cuerpos redondeados unidos entre sí, lo que llevó a los investigadores a compararlo con la silueta de un muñeco de nieve.

Yuya Mimasu, científico de JAXA, relató a la prensa que ver la imagen y analizar los datos provocó un impacto emocional inesperado. “De verdad se pueden ver las rocas... realmente no esperaba poder tomar una foto como esta, así que estoy absolutamente encantado”, afirmó el investigador.

El registro fue realizado con la cámara telescópica de la misión, que permitió captar detalles de la superficie nunca antes observados en este asteroide. Estos elementos enriquecen la información disponible y pueden modificar la forma en que se diseñan futuras misiones de exploración o desvío de objetos cercanos a la Tierra.

Según JAXA, la identificación de formas complejas como la detectada en Torifune servirá para ajustar los modelos de simulación y evaluación de riesgos relacionados con impactos potenciales.

Más que una foto: datos para el futuro de la defensa planetaria

La misión no se limitó a tomar una imagen. JAXA informó que también recolectó información con tres dispositivos adicionales, empleados para medir con precisión la distancia entre la nave y el asteroide y para investigar la posible presencia de agua en su superficie.

Los resultados de estos instrumentos ayudarán a comprender mejor la composición de Torifune, un factor esencial para calcular cómo podría reaccionar el asteroide ante intentos de desviación o impacto controlado.

Los investigadores explicaron que los asteroides cercanos a la Tierra muestran una amplia diversidad en tamaño, forma y características superficiales, lo que supone un reto para cualquier estrategia de defensa planetaria.

La obtención de datos precisos y variados sobre estos cuerpos resulta clave para desarrollar tecnologías efectivas que permitan desviar o neutralizar amenazas en el futuro. La misión japonesa se suma así al esfuerzo internacional por fortalecer la capacidad de respuesta ante posibles colisiones.

En 2022, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) realizó un experimento pionero al modificar la órbita del asteroide Dimorphos mediante el impacto deliberado de una nave espacial.

Ese ensayo confirmó que es posible alterar la trayectoria de un objeto celeste, abriendo la puerta a nuevas tecnologías de defensa planetaria. Actualmente, JAXA y la Agencia Espacial Europea (ESA) trabajan en una misión conjunta para explorar el asteroide Apophis, que se acercará a la Tierra en abril de 2029.

Hayabusa2, una nave pionera en el estudio de asteroides

Lanzada en 2014, Hayabusa2 ya se había destacado por recolectar muestras del asteroide Ryugu, situado a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra.

El material, traído en 2020, permitió a la comunidad científica analizar componentes que ofrecen pistas sobre el origen del sistema solar hace más de 4.600 millones de años. Esa operación posicionó a la misión como una referencia en la exploración de cuerpos menores del sistema solar.

Tras el reciente paso por Torifune, la nave tiene previsto intentar en 2031 un encuentro con el asteroide 1998KY26. Esta maniobra, conocida como “rendezvous”, consiste en volar junto a la roca espacial, o incluso posarse sobre ella, para recolectar datos detallados sobre su estructura y composición.

El objetivo es ampliar el conocimiento sobre los distintos tipos de asteroides y su potencial impacto en la Tierra.

La colaboración internacional se ha convertido en un aspecto central de estas investigaciones. Tanto JAXA como la ESA y la NASA mantienen proyectos conjuntos orientados a mejorar la detección temprana y la capacidad de respuesta frente a amenazas provenientes del espacio.

El avance logrado por Hayabusa2 refuerza la posición de la ciencia japonesa en el escenario global y aporta herramientas concretas para la protección futura del planeta.