Las investigaciones recientes sobre prácticas funerarias en neandertales y Homo sapiens modificaron la comprensión sobre la complejidad cultural de ambos grupos. Según National Geographic, estas especies enterraban intencionalmente a sus muertos, lo que evidencia la presencia de pensamiento simbólico o estrategias para marcar territorio, más allá del simple manejo de restos.
Ambos grupos iniciaron los entierros aproximadamente en la misma época y región: el Levante, que abarca territorios hoy pertenecientes a Siria, Líbano, Israel y los territorios palestinos.
El equipo encabezado por Omry Barzilai, de la Universidad de Haifa, y Ella Been, de la Universidad de Tel Aviv, documentó que estas prácticas se remontan a entre 120.000 y 50.000 años atrás.
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Este hallazgo desafía la perspectiva tradicional sobre la humanidad de los neandertales. De acuerdo con National Geographic, la cueva de Shanidar en Irak y el yacimiento de Ein Qashish en el norte de Israel figuran entre los enclaves donde se localizó evidencia de esta innovación funeraria, que con el tiempo se expandió a otras regiones de África y Europa.
Diferencias y similitudes en los rituales mortuorios
Los hallazgos revelan diferencias y similitudes en los rituales mortuorios de ambas especies. Los neandertales solían enterrar a sus muertos en cuevas, mientras que los Homo sapiens preferían abrigos rocosos o terrazas próximas.
Ambos enterraron a mujeres, hombres y niños, aunque solo existen pruebas de entierros de bebés en neandertales. En cuanto a la disposición de los cuerpos, los Homo sapiens empleaban sistemáticamente la posición fetal, mientras que los neandertales mostraban mayor variedad.
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Objetos simbólicos y significado cultural
Los objetos encontrados dentro de las tumbas refuerzan la hipótesis de simbolismo funerario. National Geographic detalla que ambos grupos incluían cuernos de ungulados y mandíbulas de animales. Los neandertales, además, depositaban piedras planas como posible almohada, así como piezas de sílex y caparazones de tortuga.
En las tumbas de Homo sapiens destaca el uso de ocre rojo y cuentas de conchas marinas transportadas desde lugares lejanos, posiblemente como indicadores de estatus, parentesco o redes sociales.
Interpretaciones y debate científico
La interpretación de estos ritos es motivo de debate. Para Barzilai, enterrar en cuevas o lugares estratégicos pudo funcionar como señal de territorio en sociedades seminómadas, donde la competencia por refugios y recursos era constante. “Una cueva es un activo”, afirmó el investigador, subrayando la función territorial de los entierros.
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Según Graeme Barker, arqueólogo de la Universidad de Cambridge, esta lectura resulta plausible y refleja modos de delimitar el paisaje, aunque advierte: “Estas cosas nunca son una solución milagrosa”.
Los especialistas consultados por National Geographic consideran que neandertales y Homo sapiens pudieron transmitir o compartir prácticas rituales, sea por contacto directo o por una comprensión convergente del significado de los enterramientos.
El inicio y cese de estas prácticas en el Levante parece vincularse a la presencia competitiva de ambos grupos: cuando los neandertales desaparecieron de la región, también cesaron los entierros de Homo sapiens, lo que sugiere que el significado territorial perdió relevancia.
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Precauciones en la interpretación de los hallazgos
A pesar de estos avances, los investigadores insisten en la necesidad de cautela. Barker subraya que las conclusiones deben asumirse con reservas, ya que existen muy pocos yacimientos y las circunstancias de los hallazgos influyen en la interpretación.
Indica, además, que probablemente la mayoría de los homínidos nómadas murieron al aire libre, lo que explicaría la escasez de tumbas y el carácter fragmentario de los datos actuales.
La información reunida por National Geographic muestra que las manifestaciones simbólicas en torno a la muerte surgieron y desaparecieron en distintas épocas y lugares, evidenciando que los avances culturales humanos no siguieron una línea continua, sino que se interrumpieron y retomaron a lo largo de la historia.
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