Astrónomos captaron un impactante juego de luces alrededor de una estrella que moría

Una observación reciente del Telescopio Espacial Hubble, difundida por la NASA, ha proporcionado una imagen precisa de la llamada Nebulosa del Huevo, situada a unos 1.000 años luz de distancia en la constelación del Cisne.

Este fenómeno destaca dentro del campo de la astrofísica porque permite a los científicos estudiar en detalle los mecanismos que dan forma al destino final de estrellas similares al Sol. El Hubble logró captar no solo los patrones de luz y sombra que envuelven a la nebulosa, sino también los procesos aún poco comprendidos que ocurren durante la rápida muerte estelar.

La imagen difundida combina los datos recogidos a lo largo de varias décadas, incluidas las observaciones realizadas en 2012 por la WFC3 (Cámara de Campo Amplio 3), y observaciones adicionales del mismo programa que, en conjunto, ofrecen una visión sin precedentes de lo que la NASA describe como “este intrincado huevo cósmico”.

La serie histórica de registros del Hubble comenzó con la primera imagen en luz visible obtenida por la WFPC2 (Cámara Planetaria de Campo Amplio 2), siguió en 1997 con una observación en infrarrojo cercano gracias al NICMOS (Cámara de Infrarrojo Cercano y Espectrómetro Multiobjeto), y fue ampliada en 2003 por la ACS (Cámara Avanzada para Sondeos), que capturó las ondulaciones de polvo alrededor del objeto.

La Nebulosa del Huevo representa la nebulosa preplanetaria más joven, más cercana y primera de su tipo jamás identificada. En esta etapa, previa a la formación de una nebulosa planetaria propiamente dicha, la estructura de gas y polvo circundante refleja la luz de una estrella en rápida agonía. El término “nebulosa planetaria” resulta un anacronismo, ya que estos objetos no guardan relación ninguna con los planetas, sino que derivan de las capas exteriores eyectadas por estrellas cuya masa se asemeja a la de nuestro propio Sol.

El Hubble revela que la estrella central de la nebulosa permanece oculta detrás de una densa nube de polvo, evocando la imagen de una “yema” sumergida en una “clara de huevo” oscura. Según la NASA, la luz logra escapar gracias a un “ojo” polar dentro del polvo, lo que permite que la nebulosa brille intensamente. Esta luminosidad se debe a la reflexión de un disco formado por polvo estelar que fue eyectado hace unos pocos cientos de años, según calculan los equipos científicos de la agencia.

Uno de los aspectos más notables de la Nebulosa del Huevo son los rayos gemelos que emite la estrella moribunda, los cuales iluminan los lóbulos polares de rápido desplazamiento. Estos lóbulos atraviesan una serie de arcos concéntricos, vestigios de eyecciones previas que se desplazan más lentamente y datan de tiempos más antiguos. Los investigadores consideran que la morfología de estas estructuras indica posibles interacciones gravitacionales con una o más estrellas compañeras ocultas, todas sepultadas bajo el grueso velo de polvo que recubre el núcleo estelar.

La evolución de estrellas semejantes al Sol implica la expulsión de sus capas externas al consumir su combustible de hidrógeno y helio. Este proceso expone el núcleo, que se calienta hasta el punto de ionizar el gas circundante, creando las capas brillantes que caracterizan a las nebulosas planetarias, como la Nebulosa de la Hélice, la Nebulosa de la Raya o la Nebulosa de la Mariposa. Pero la Nebulosa del Huevo se encuentra en una fase de transición aún más efímera, denominada etapa preplanetaria, cuya duración apenas alcanza unos miles de años.

Esta brevedad convierte a la Nebulosa del Huevo en un laboratorio natural idóneo para el estudio de los mecanismos de expulsión de masa poco después de producirse, cuando la “evidencia forense permanece fresca”, según explica la NASA. Los patrones simétricos observados en sus arcos y lóbulos son demasiado regulares para ser el producto de una explosión violenta, como una supernova. La NASA sostiene que, en realidad, estas formas reflejan una serie coordinada de eventos de chisporroteo, aún no completamente comprendidos, en el núcleo enriquecido con carbono de la estrella.

Las estrellas maduras responsables de estructuras como la Nebulosa del Huevo han desempeñado un papel central en la historia cósmica, al forjar y liberar el polvo interestelar que acabó sembrando futuros sistemas de estrellas. De hecho, la materia dispersada de este modo hace 4.500 millones de años fue fundamental en la formación del sistema solar y de los planetas rocosos, incluida la Tierra.

La continuidad de las observaciones del Telescopio Espacial Hubble sobre la Nebulosa del Huevo ha permitido trazar la historia detallada de un fenómeno cuyo estudio sigue aportando claves sobre el destino final de estrellas como la nuestra, acercando a los científicos a comprender los procesos fundamentales que rigen la evolución estelar y la dispersión de elementos en el cosmos.