El descubrimiento de un volcán en Marte plantea una nueva visión sobre su evolución geológica

Un grupo de científicos liderado por James Wray, del Georgia Institute of Technology, identificó una estructura montañosa que podría ser un volcán en el borde sureste del cráter Jezero, el mismo que explora desde 2021 el rover Perseverance de la NASA.

Este monte, llamado Jezero Mons, mide unos 21 kilómetros de ancho y se eleva dos kilómetros sobre el terreno. La investigación fue publicada recientemente en la revista Communications Earth & Environment y plantea que este descubrimiento permitiría, por primera vez, determinar con precisión la edad de un volcán en otro planeta.

Las imágenes obtenidas desde satélites que orbitan Marte muestran que la superficie del monte está cubierta por material fino y de baja inercia térmica, lo que indica que podría tratarse de ceniza volcánica poco consolidada. Además, su forma y composición coinciden con las de los volcanes compuestos que se observan en la Tierra, aquellos formados por sucesivas erupciones explosivas que depositan capas de lava y ceniza.

"Una interpretación volcánica parece ser la más consistente con las observaciones“, afirmó Wray. Y agregó: “Es el caso más sólido que podemos plantear sin caminar sobre su superficie”.

¿Cómo se vincula el Perseverance con este volcán?

Desde su aterrizaje en el cráter Jezero, en febrero de 2021, el rover Perseverance ha recorrido una zona que en el pasado fue un delta fluvial. Su misión principal es recolectar muestras de rocas que puedan contener rastros de vida antigua y evidencias sobre la evolución geológica del planeta rojo. Algunas de esas rocas muestran señales de haber sido formadas por actividad volcánica, como flujos de lava y depósitos minerales típicos de procesos ígneos.

Ahora, los investigadores sospechan que Jezero Mons podría ser el origen de parte de ese material. Según los modelos, este volcán podría haber arrojado ceniza, fragmentos y lava que llegaron hasta la base del cráter, incluso al sitio exacto donde descendió el rover. Si esto se confirma, las muestras que Perseverance ya recolectó podrían contener fragmentos de un volcán marciano.

Briony Horgan, científica de la misión, destacó el valor de este hallazgo: "Sabrías realmente cuándo estuvo activo ese volcán, lo cual sería muy interesante“. Según explicó, esto podría ofrecer información crucial sobre “cómo evolucionó el interior del planeta a lo largo del tiempo”.

¿Qué pruebas respaldan la hipótesis volcánica?

La investigación combinó datos satelitales de alta resolución con información geológica recogida por el rover. Los científicos observaron que la superficie de Jezero Mons tiene una textura fina, poco densa y con escasa capacidad para retener el calor, lo que coincide con la presencia de material volcánico suelto, como cenizas. Además, se detectaron estructuras similares a flujos de lava que descienden desde la montaña hacia el cráter.

Otra evidencia clave proviene del conteo de cráteres en la superficie del monte. Esta técnica se usa para estimar la antigüedad relativa de un terreno: cuantas más marcas de impacto se observan, más antigua se supone que es la superficie. En el caso de Jezero Mons, la cantidad de cráteres sugiere que podría haberse formado hace unos mil millones de años, un período relativamente reciente en términos geológicos.

Los autores del estudio —Sara C. Cuevas-Quiñones, James J. Wray, Frances Rivera-Hernández y Jacob B. Adler— señalaron en su publicación: "Si Jezero Mons es de origen volcánico, la datación por radioisótopos de las muestras recolectadas por Perseverance podría convertirlo en el primer volcán con una edad precisa conocido fuera de la Tierra“.

Aunque la evidencia apunta a un origen volcánico, hay elementos que todavía generan incertidumbre. Por ejemplo, la cima del monte tiene un cráter irregular cuya forma también podría explicarse por impactos meteóricos, no necesariamente por erupciones. Además, el desgaste por erosión en la superficie complica los cálculos para determinar su antigüedad exacta.

Wray y su equipo consideran que la mejor forma de confirmar el origen de Jezero Mons es analizar directamente las rocas que Perseverance ha recolectado. Estas muestras están actualmente almacenadas en cápsulas en el suelo marciano, a la espera de ser traídas a la Tierra en la próxima década mediante la misión Mars Sample Return.

Con respecto a la posibilidad de enviar el rover hasta el volcán, Wray explicó que no es probable: "Están yendo hacia el oeste, porque allí hay rocas muy antiguas que también resultan de gran interés. No los culpo”, dijo.

Este hallazgo no solo plantea preguntas sobre la historia volcánica de Marte, sino que también abre la posibilidad de que existan más volcanes aún no identificados en su superficie. Si las muestras traídas por Perseverance confirman el vínculo con Jezero Mons, se daría un paso clave para establecer una cronología precisa de los eventos geológicos que marcaron al planeta rojo.