El cambio climático alteró el color de animales en todo el mundo

En un mundo cada vez más caluroso, los efectos del cambio climático no solo se reflejan en los glaciares que se derriten o los ecosistemas que desaparecen. Según detalla Scientific American, también se pueden observar en la transformación de los colores de muchas especies. Desde los lagartos de Francia, que lucen tonos más claros, hasta los caracoles de los Países Bajos, que cambiaron su caparazón de marrón a amarillo, el reino animal se está adaptando como respuesta a un planeta en calentamiento.

Este fenómeno, documentado en estudios recientes, muestra que la temperatura y los patrones de lluvia están modificando los pigmentos y estructuras que determinan la coloración de la piel, las plumas y el pelaje de numerosos animales.

Algunas especies se aclaran para disipar el calor, otras intensifican sus tonos oscuros en regiones húmedas, donde las lluvias favorecen el crecimiento de patógenos. Kaspar Delhey, investigador del Instituto Max Planck, detalló en diálogo con la revista especializada que “cuando aumentan tanto la temperatura como la humedad, los efectos de la lluvia suelen ser más fuertes, favoreciendo colores oscuros que refuercen la resistencia de los tejidos”.

Los cambios en la coloración animal tienen su base en dos mecanismos principales, los pigmentos biológicos y las estructuras microscópicas. Pigmentos como la melanina son esenciales tanto en aves como mamíferos, al producir tonos negros, marrones y grises. Su capacidad para absorber calor puede ser una desventaja en ambientes más cálidos, donde los animales con menos melanina están mejor adaptados para disipar el calor.

En paralelo, otros pigmentos como los carotenoides, responsables de los colores brillantes como amarillo y rojo, también están siendo influenciados por los cambios en el clima. En especies como las abejas tropicales de Costa Rica, el equilibrio entre individuos de colores naranjas y azules está cambiando, reflejando las alteraciones en su entorno. Mientras que, los insectos, como las libélulas en el Reino Unido, redujeron significativamente los patrones oscuros en sus alas.

Las estructuras microscópicas juegan un papel crucial. Afectan cómo la luz interactúa con plumas y escamas, generando cambios perceptibles en especies como los colibríes. Estas estructuras permiten a algunos animales alterar su coloración de manera reversible según la temperatura.

Los cambios en la coloración animal no son simplemente curiosidades visuales, ya que tienen profundas implicaciones para la ecología y la supervivencia de las especies. Al influir en su capacidad de camuflaje, en la regulación térmica y en la protección frente a enfermedades es un aspecto clave en la interacción de los animales con su entorno.

Estas transformaciones pueden generar desbalances en las relaciones ecológicas. Los depredadores que dependen del camuflaje para cazar podrían ver afectada su eficacia si su coloración cambia más lentamente que la de sus presas. Alterando las cadenas alimenticias y debilitando ecosistemas enteros. De manera similar, las especies que dependen de colores brillantes para el apareamiento podrían enfrentar un declive poblacional si estas señales visuales dejan de ser efectivas.

Las comunidades de insectos, fundamentales para la polinización y la descomposición, son especialmente vulnerables. Cambios en su coloración podrían alterar su capacidad de regular su temperatura corporal y, por consecuencia, sus patrones de actividad. Esto no solo afectaría la biodiversidad local, sino también servicios ecológicos esenciales para los humanos.

El aumento de la temperatura y las precipitaciones están impulsando una migración de especies más claras a regiones previamente habitadas por especies más oscuras, un proceso que podría intensificar la competencia entre ellas, llevando a la extinción de algunas. Aunque los cambios en la coloración son leves, su impacto acumulativo podría determinar la supervivencia de comunidades enteras, subrayando la urgencia de frenar el cambio climático.

Desde un enfoque social y ecológico, estos cambios tienen una dimensión simbólica. Funcionan como un recordatorio de la intervención humana descontrolada en el planeta, emisiones de carbono, deforestación, urbanización y la alteración de ciclos naturales que existieron durante miles de años.

Una estrategia crucial es el monitoreo continuo de la biodiversidad, que permita rastrear estas transformaciones de coloración y correlacionarlas con cambios en temperatura y precipitación. Programas como los liderados por la Universidad de Gante y el Instituto Max Planck destacan la importancia de recopilar datos de largo plazo para identificar las especies más vulnerables y predecir posibles extinciones, facilitando intervenciones como la creación de corredores ecológicos que conecten hábitats fragmentados y permitan a las especies migrar a zonas más adecuadas.

La educación y la conciencia juegan un papel clave. Mostrar cómo el cambio climático está dejando su huella en los cuerpos de los animales puede ser una herramienta poderosa para movilizar a la sociedad. “Pequeñas diferencias en color pueden significar si una especie puede sobrevivir o no”, explica Kaspar Delhey, resaltando que el destino de muchas especies depende de decisiones humanas a corto plazo.