Quiénes son los dos astronautas que no pueden volver a la Tierra por problemas en la cápsula Starliner

¿Varados en el espacio? Los astronautas estadounidenses Barry Eugene Wilmore y Sunita Williams ganaron protagonismo en las noticias de los últimos días, y no es para menos, viajaron por 8 días a la Estación Espacial Internacional y llevan más de dos meses sin regresar a casa.

Y aunque durante las últimas semanas la NASA, Boeing y otros expertos en el ámbito aeroespacial negaban que esto sea cierto, ayer una conferencia de prensa de la Agencia Espacial de Estados Unidos confirmó lo que todos sabían y nadie se atrevía a decir.

La nueva cápsula espacial Starliner de Boeing que viajó en su primer vuelo experimental tripulado con dos astronautas a la Estación Espacial Internacional tiene serios problemas en sus propulsores para emprender el viaje de regreso a nuestro planeta.

Los estadounidenses Barry Eugene Wilmore y Sunita Williams tienen amplia experiencia en pilotaje de aviones y helicópteros y que desde hace más de 20 años son astronautas de la NASA.

Barry Eugene “Butch” Wilmore nació el 29 de diciembre 1962 en Murfreesboro, Tennessee, pero se crió en Mount Juliet y ahora vive en Houston, Texas, con su familia. Es licenciado en Ingeniería Eléctrica y tiene una Maestría en Ciencias en Aviación, ambas carreras en la Universidad de Tennessee.

Antes de ser seleccionado por la NASA para integrar su programa de astronautas de la NASA en julio de 2000, era un experimentado piloto de pruebas del escuadrón F/A-18 de la Marina de EEUU, donde completó 21 misiones de combate durante la Operación Tormenta del Desierto, en la Operación Escudo del Desierto y la Operación Vigilancia del Sur sobre los cielos de Iraq, como también en misiones militares en Bosnia. También fue instructor de “prueba de vuelo” de la Fuerza Aérea de la Escuela de Pilotos en Edwards Air Force Base, en California.

Como astronauta ya estuvo en el espacio. En noviembre de 2009 completó una misión de 11 días junto a otras cinco personas en la misión STS-129 a bordo del transbordador espacial Atlantis, donde fue su piloto, con destino a la Estación Espacial Internacional. Además fue el encargado de la comunicación en tierra de la misión STS-135 durante el ascenso y el aterrizaje del Transbordador espacial Atlantis, el último vuelo histórico de la NASA de 30 años del programa del transbordador espacial.

Wilmore ha recibido numerosas medallas, premios y honores a lo largo de su exitosa carrera aeroespacial, como la Medalla de Servicio Meritorio Naval, la Medalla Aérea, la Medalla de la Armada de Logro. También forma parte de la Lista de Commodore con Distinción Initial Naval Flight Training. También ha ganado el EE.UU. Flota del Atlántico Light Attack Wing One - Piloto del Año” (1991)

En tanto, su compañera hoy en el espacio, Sunita Williams nació el 19 de setiembre de 1965 y tiene raíces paternas que provienen de Gujarat, en India. Se recibió en 1987 como Licenciada en Ciencias Físicas en la Academia Naval de los Estados Unidos, y en 1995 finalizó una Maestría en Ciencias con especialización en Ingeniería de Gestión en el Florida Institute of Technology.

Williams es capitana de la Marina de Guerra de EEUU con experiencia en pilotar y ser instructora de helicópteros de combate, a bordo del portaaviones “Saipan”. En 1998 fue elegida por la NASA para ser astronauta. En 2015 viajó al espacio y tuvo el récord femenino de estancia más larga allí en una única misión con 195 días, hasta el 11 de junio de 2015, cuando la astronauta italiana Samantha Cristoforetti la superó con una estancia de 200 días en la Estación Espacial Internacional.

Tras el comunicado de ayer de funcionarios de la NASA, en el que admitieron que los problemas podrían ser más graves de lo que se pensaba y que, después de todo, es posible que los astronautas no regresen en la nave Starliner de Boeing, los astronautas varados esperan instrucciones en su estadía en el espacio.

La NASA estudia ahora para que puedan regresar a la Tierra en una nave espacial construida por SpaceX, empresa competidora de Boeing en febrero de 2025. Y también está la opción de hacer en una cápsula rusa Suyoz, que está atracada en la Estación Espacial Internacional por cualquier emergencia que suceda y haya que abandonar el laboratorio que orbita la Tierra a 400 kilómetros de altura.

La NASA suele enviar hasta cuatro astronautas a la estación espacial cada seis meses para reemplazar a una tripulación anterior de astronautas que luego regresan a la Tierra.

Ahora, según el plan de contingencia, la próxima cápsula Crew Dragon de SpaceX viajaría a la estación espacial con solo dos astronautas en vez de cuatro, cosa que permitiría que Williams y Wilmore se puedan unir como miembros de la tripulación de la estación espacial para una estancia de medio año y regresarían en la Crew Dragon en el próximo mes de febrero.