¿Podría la corteza del sauce ser clave para enfrentar a los virus de la gripe, el resfrío y el COVID?

En la corteza de los sauces, los seres humanos han encontrado soluciones para algunos de sus problemas de salud. En la época del médico griego Hipócrates, se aconsejaba masticarla para reducir la fiebre y la inflamación. Mientras que, en la actualidad, aún es usada para el tratamiento de dolencias tales como lumbalgia y artrosis, el dolor de cabeza y las afecciones inflamatorias, como la tendinitis.

Científicos de Finlandia demostraron ahora que un extracto de la corteza de sauce tiene un efecto antiviral de amplio espectro en experimentos con muestras celulares. Esta sustancia funcionó tanto sobre diferentes tipos de coronavirus envueltos, que pueden causar desde el resfriado hasta la enfermedad COVID-19, como sobre los enterovirus no envueltos, que son causantes de infecciones como la gripe y la meningitis.

De este modo, los expertos analizaron si esta sustancia podría colaborar con el control de ese tipo de patógenos, además de cambiar las reglas del juego en el futuro, según estimó el equipo de investigadores liderado por la científica Varpu Marjomäki.

“Necesitamos herramientas eficaces y de amplio espectro para combatir la carga de virus en nuestra vida cotidiana”, afirmó la profesora Marjomäki, que trabaja en la Universidad de Jyväskylä y es autora del estudio en Frontiers in Microbiology. “Las vacunas son importantes, pero no pueden hacer frente a muchos de los nuevos serotipos emergentes con la suficiente antelación como para ser eficaces por sí solas”, consideró.

El grupo de científicos ya habían probado anteriormente el extracto de corteza de sauce con enterovirus y descubrieron que era muy eficaz. En este nuevo estudio, ampliaron el ámbito de su investigación para examinar otros tipos de virus e intentar comprender el mecanismo de acción del extracto.

Para fabricar el extracto, recolectaron ramas de sauce cultivadas comercialmente. La corteza se cortó en trozos, se congeló, se trituró y se extrajo con agua caliente. Así se obtuvieron las muestras de extracto que los científicos analizaron contra enterovirus -cepas de Coxsackievirus A y B- y coronavirus, incluyendo un coronavirus estacional y al SARS-CoV-2.

Los científicos utilizaron un ensayo de inhibición del efecto citopático para ver cuánto tardaba el extracto en actuar sobre las células infectadas y en qué medida inhibía la actividad viral. El extracto no dañó a las células y las protegió eficazmente de la infección.

Un ensayo de unión realizado con las muestras del coronavirus que causa el COVID demostró además que, aunque este virus podía entrar en las células incluso si se trataba con el extracto, no podía reproducirse una vez dentro.

Los autores habían descubierto previamente que el extracto era eficaz contra los enterovirus. Eso significó que podía actuar contra dos tipos de virus de estructura diferente, los envueltos y los no envueltos. Sin embargo, el mecanismo de acción parecía ser muy diferente, porque los enterovirus tratados no podían entrar en las células.

Luego se experimentó con el momento del agregado del extracto para ver si atacaba etapas concretas del ciclo vital del virus. Descubrieron que el extracto parecía actuar en la superficie del virus, más que en una etapa determinada de su ciclo de replicación.

También examinaron el virus tratado al microscopio para comprender mejor los efectos del extracto. Ambos virus se agruparon en lugar de dispersarse, pero los coronavirus con envoltura parecían haberse descompuesto. En cambio, los enterovirus sin envoltura parecían haberse bloqueado, impidiendo que liberaran su genoma y se reprodujeran.

“Los extractos actuaron mediante mecanismos distintos contra virus diferentes”, explicó Marjomäki. “Pero los extractos eran igual de eficaces para inhibir tanto los virus con envoltura como los que no la tenían”, señaló.

Los autores también probaron compuestos médicos existentes derivados de la corteza de sauce, así como extracto de salixina y polvo de salixina preparados comercialmente. De ellos, sólo el extracto de salixina mostró actividad antiviral, lo que sugiere que el éxito del extracto de corteza de sauce de los científicos podría deberse a las interacciones de distintos compuestos bioactivos.

Los científicos fraccionaron su extracto para comprender su composición química, pero no obtuvieron respuestas claras sobre cuál de los muchos compuestos efectivos podría ser el principal responsable del efecto antiviral.

Reconocen que tendrán que seguir investigando para conocer los compuestos bioactivos implicados, su estructura química y su funcionamiento, lo que podría conducir a nuevos tratamientos antivirales revolucionarios.

“Actualmente continuamos con los fraccionamientos y la identificación de moléculas bioactivas a partir de extractos de corteza de sauce. Esto nos dará una serie de moléculas puras identificadas que podremos estudiar con más detalle. Además, estudiaremos un mayor número de virus con componentes purificados. Los componentes purificados nos darán mejores oportunidades de estudiar sus mecanismos de acción”, puntualizó.

Consultado por Infobae, Ventura Simonovich, presidente de la Asociación Argentina de Farmacología Experimental, opinó tras el leer el trabajo de los científicos de Finlandia: “El hallazgo es muy interesante. Es una nueva línea de trabajo que permitirá desarrollar modelos de infección animal. Si logra pasar esa etapa, avanzaría a los ensayos clínicos con personas”.

Es importante destacar -resaltó Simonovich- “que no siempre estos estudios generan un tratamiento, pero sí abren muchas veces puertas para investigar no solamente los blancos a los que van dirigidos sino también qué podemos hacer para que al modificar la molécula se más efectiva y eventualmente más viable de usar. Hay un camino largo por delante. Pero siempre un camino largo se empieza con un primer paso”.