De qué forma el calentamiento global puede impulsar futuras pandemias

La continua emisión de gases de efecto invernadero (GEI) está intensificando numerosos peligros climáticos, que a su vez pueden exacerbar las enfermedades patógenas humanas. La perturbación social causada por enfermedades patógenas, como lo revela claramente la pandemia de COVID-19, ofrece vislumbres preocupantes sobre las posibles consecuencias de las crisis sanitarias inminentes impulsadas por el cambio climático.

Si bien la conclusión de que el cambio climático puede afectar a las enfermedades patógenas está relativamente bien aceptada, el alcance de la vulnerabilidad humana a las enfermedades afectadas por el cambio climático aún no está completamente cuantificado. Es que existe una “interacción entre el cambio climático y las enfermedades infecciosas”, resaltó Camilo Mora del Departamento de Geografía y Medio Ambiente, Universidad de Hawaii en Hawaii, tras los resultados de un metaanálisis exhaustivo publicado en Nature.

Según los datos del trabajo del que formó parte junto a otra decena de investigadores, el cambio climático podría agravar más del 50% de los patógenos humanos conocidos. Desde la última gran ola del SARS-CoV-2 y su variante ómicron, hace menos de dos años, han surgido repentinamente una variedad de patógenos. Algunos no son muy conocidos, como el virus mpox y chikungunya; pero otros se conocen desde hace siglos, como el Vibrio cholerae (que causa el cólera) y los parásitos Plasmodia (que causan la malaria).

Incluso existe la posibilidad de que patógenos congelados en el permafrost, para los cuales actualmente no existe inmunidad, puedan ser liberados a medida que el clima continúa calentándose. Aunque esta idea puede considerarse alarmista, existe evidencia sobre cómo el cambio climático está alimentando brotes de enfermedades y epidemias.

Hay varias formas en que los peligros climáticos agravan las enfermedades infecciosas, tanto directa como indirectamente. Estos incluyen el lento aumento de la temperatura; cambios en las condiciones ambientales que aumentan la dispersión de vectores de enfermedades como mosquitos, roedores y garrapatas; y la aparición repentina de fenómenos extremos como inundaciones, que contaminan las fuentes de agua potable y provocan el desplazamiento de seres humanos y animales, que pueden transportar y transmitir patógenos.

“En nuestro análisis -sigue Mora-, descubrimos que el 58% de las enfermedades infecciosas que enfrenta la humanidad en todo el mundo se han visto agravadas en algún momento por peligros climáticos. El 16% se vio disminuido en ocasiones. Los casos empíricos revelaron 1.006 vías únicas en las que la amenaza del calentamiento, a través de diferentes tipos de transmisión, condujeron a enfermedades patógenas. Estas y las vías de contagio agravadas por los peligros climáticos son demasiado numerosas para que la sociedad pueda realizar adaptaciones integrales”.

Las causas bajo el microscopio

El lento aumento de la temperatura altera gradualmente la probabilidad de transmisión de enfermedades a medida que las condiciones ambientales se vuelven más favorables para ciertos vectores de patologías. Por ejemplo, el mosquito tigre (Aedes albopicus) está aumentando en el sur de Europa y está alimentando nuevos brotes virales. El año pasado, una mujer británica resultó infectada con el virus del dengue transmitido por mosquitos mientras viajaba por Francia.

Este año, en Paraguay hubo un sorprendente y gran brote de más de 120.000 casos confirmados de infección por el virus chikungunya. Este país nunca antes había experimentado un fenómeno de este tipo ni una muerte a causa de él, pero este evento mató a 46 personas, incluidos niños recién nacidos, y causó importantes trastornos de salud en el país a medida que el virus se propagó a todo el territorio. El brote coincidió con las temperaturas medias más altas de la historia de Paraguay.

Un aumento de la temperatura en el sur de Europa también se ha relacionado con una epidemia de chikungunya en Italia en 2017 y el actual aumento de las infecciones por el virus del dengue en Francia. Los fenómenos climáticos extremos y los desastres también están provocando un aumento de las epidemias. Estos suelen ocurrir en plazos de unos pocos días o un par de semanas y pueden tomar a regiones y países desprevenidos.

Estos desastres pueden intensificarse si van seguidos de la propagación de enfermedades infecciosas. En 2022 y 2023, dos epidemias mortales de cólera llamaron la atención del mundo. La primera se produjo en Pakistán tras unas inundaciones extremas y que provocaron cientos de miles de contagios. De manera alarmante, la cepa que surgió en Pakistán se asoció con la epidemia de cólera más mortífera en la historia de Malawi. Aunque suele registrar unos cientos de pacientes de cólera al año, hubo 57.414 casos confirmados y 1.733 muertes entre 2022 y 2023. La elevada tasa de mortalidad de esta epidemia, que rondaba el 3%, conmocionó a la comunidad médica internacional

En particular, en un mundo cada vez más globalizado, el movimiento de personas, animales y carga puede agravar aún más los desafíos del cambio climático y las epidemias. Como lo demuestra la rápida propagación de las variantes del SARS-CoV-2, los patógenos altamente transmisibles pueden cruzar fronteras fácilmente a pesar de las severas prohibiciones de viaje. Esto significa que pueden llegar sin ser detectados y causar epidemias si las condiciones para su transmisión son apropiadas. Por ejemplo, el brote del virus chikungunya en Italia en 2017 se remonta a casos índice de la India.

El cambio climático también puede impulsar a las poblaciones a migrar, provocando más interacciones con la vida silvestre y aumentando el riesgo de propagación de patógenos. Los científicos anticipan que 2024 será un año aún más cálido debido a un evento de El Niño (un patrón climático que resulta en el calentamiento de las aguas superficiales en el Océano Pacífico oriental). Es probable que esto produzca una sequía grave en algunas regiones del mundo, lo que podría estimular migraciones masivas.

“El vínculo entre el cambio climático y las enfermedades infecciosas debería generar un llamado a la acción para que los científicos y los gobiernos evalúen los riesgos de los efectos inevitables del cambio climático en las epidemias y pandemias”, concluyó Mora.