Una histórica misión de la NASA regresó a la Tierra con muestras de un meteorito gigante

Las primeras muestras de asteroides obtenidas por la NASA en el espacio profundo cayeron en paracaídas en el desierto de Utah el domingo, como colofón a un histórico viaje de siete años.

En un sobrevuelo de la Tierra, la nave espacial Osiris-Rex soltó la cápsula de muestras a 100.000 kilómetros de distancia. La pequeña cápsula aterrizó cuatro horas más tarde en una remota extensión de terreno militar, mientras la nave nodriza partía en busca de otro asteroide.

Los científicos calculan que la cápsula contiene al menos una taza de escombros del asteroide rico en carbono conocido como Bennu, pero no lo sabrán con certeza hasta que se abra el contenedor. Algunos se derramaron y flotaron cuando la nave espacial recogió demasiados y las rocas atascaron la tapa del contenedor durante la recogida hace tres años.

Japón, el único otro país que ha traído muestras de asteroides, recogió aproximadamente una cucharadita en un par de misiones a asteroides.

Los guijarros y el polvo entregados el domingo representan el mayor botín procedente de más allá de la Luna. Las muestras, bloques de construcción conservados de los albores de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años, ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se formaron la Tierra y la vida.

Osiris-Rex, la nave nodriza, partió en una misión de 1.000 millones de dólares en 2016. Llegó a Bennu dos años más tarde y, utilizando un largo palo de vacío, recogió escombros de la pequeña roca espacial redondeada en 2020. Cuando regresó, la nave había recorrido 6.200 millones de kilómetros.

El esfuerzo de recuperación de la NASA en Utah incluyó helicópteros, así como una sala limpia temporal instalada en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa. Las muestras se trasladarán el lunes por la mañana a un nuevo laboratorio del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. El edificio ya alberga los cientos de kilos de rocas lunares recogidas por los astronautas del Apolo hace más de medio siglo.

El científico principal de la misión, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, acompañará las muestras a Texas. La apertura del contenedor en Houston en los próximos uno o dos días será “el verdadero momento de la verdad”, dada la incertidumbre sobre la cantidad que contiene, dijo antes del aterrizaje.

Los ingenieros calculan que el contenedor contiene 250 gramos (8,82 onzas) de material de Bennu, más o menos 100 gramos (más o menos 3,53 onzas). Incluso en el extremo inferior, superará fácilmente el requisito mínimo de la misión, dijo Lauretta.

Se tardará unas semanas en obtener una medición precisa, dijo la conservadora principal de la NASA, Nicole Lunning.

La NASA tiene previsto realizar una exhibición pública en octubre.

Bennu, que actualmente orbita alrededor del Sol a 81 millones de kilómetros de la Tierra, tiene aproximadamente un tercio de milla (medio kilómetro) de diámetro, más o menos el tamaño del Empire State Building pero con forma de peonza. Se cree que es el fragmento roto de un asteroide mucho mayor.

Durante un estudio de dos años, Osiris-Rex descubrió que Bennu era un montón de escombros llenos de rocas y cráteres. La superficie estaba tan suelta que el brazo de vacío de la nave se hundió 0,5 metros en el asteroide, aspirando más material del previsto y atascando la tapa.

Estas observaciones de cerca pueden resultar útiles a finales del próximo siglo. Se espera que Bennu se acerque peligrosamente a la Tierra en 2182, posiblemente lo suficiente como para chocar. Según Lauretta, los datos obtenidos por Osiris-Rex ayudarán a desviar el asteroide.

Osiris-Rex ya está persiguiendo al asteroide Apofis, y lo alcanzará en 2029.

Esta ha sido la tercera devolución de muestras de una misión robótica al espacio profundo por parte de la NASA. En 2004, la nave Génesis envió trozos de viento solar, pero las muestras se perdieron cuando falló el paracaídas y la cápsula se estrelló contra el suelo. La nave Stardust envió con éxito polvo de cometa en 2006.

Los planes de la NASA para devolver muestras de Marte están en suspenso después de que una junta de revisión independiente criticara el coste y la complejidad. El rover marciano Perseverance ha pasado los dos últimos años recogiendo muestras del núcleo para su eventual transporte a la Tierra.

Un viaje de siete años

El viaje hacia Bennu comenzó en 2016, cuando la nave “Osiris-Rex” despegó del centro de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.).

Llegó a Bennu en 2018 y, después de pasar dos años volando alrededor del asteroide en busca del mejor lugar para tomar las muestras, por fin la nave se acercó a la superficie con su aspiradora de tres metros de largo dispuesta a succionar el polvo y las rocas estelares.

Sin embargo, recolectó tanto material que la cápsula no podía sellarse correctamente y algunas rocas quedaron atrapadas alrededor del borde de la tapa, perdiéndose en el espacio.

Pese al incidente, en mayo de 2021, la nave “Osiris-Rex” emprendió el viaje de regreso a la Tierra con la misión de entregar a la NASA la cápsula que contiene los restos de Bennu.

(con información de AP y EFE)