Una de las características del Alzheimer es la interrupción del ritmo circadiano del cuerpo, el reloj biológico interno que regula muchos de los procesos fisiológicos. Casi el 80% de las personas con esta enfermedad experimentan estos problemas, incluida la dificultad para dormir y el empeoramiento de la función cognitiva durante la noche. Sin embargo, no existen tratamientos para el Alzheimer que se dirijan a este aspecto de la enfermedad.
Un nuevo estudio de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego ha demostrado en ratones que es posible corregir las interrupciones circadianas observadas en la enfermedad de Alzheimer con alimentación restringida en el tiempo, un tipo de ayuno intermitente centrado en limitar la ventana de alimentación diaria sin limitar la cantidad de alimentos consumidos.
En el estudio, publicado en Cell Metabolism, los ratones que fueron alimentados con un horario restringido mostraron mejoras en la memoria y una menor acumulación de proteínas amiloides en el cerebro. Los autores dijeron que los hallazgos probablemente darán como resultado un ensayo clínico en humanos.
“Durante muchos años, asumimos que las alteraciones circadianas que se observan en las personas con Alzheimer son el resultado de la neurodegeneración, pero ahora estamos aprendiendo que puede ser al revés: la alteración circadiana puede ser uno de los principales impulsores de la patología del Alzheimer”. dijo la autora principal del estudio, Paula Desplats, PhD , profesora del Departamento de Neurociencias de la Facultad de Medicina de UC San Diego. “Esto hace que las interrupciones circadianas sean un objetivo prometedor para los nuevos tratamientos contra el Alzheimer, y nuestros hallazgos proporcionan la prueba de concepto de una manera fácil y accesible de corregir estas interrupciones”.
La enfermedad de Alzheimer afecta a más de 6 millones de estadounidenses, y muchos la consideran el mayor desafío de salud futuro en los Estados Unidos. Las personas con Alzheimer experimentan una variedad de alteraciones en sus ritmos circadianos, incluidos cambios en su ciclo de sueño/vigilia, mayor deterioro cognitivo y confusión por las noches, y dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido.
“Las alteraciones circadianas en la enfermedad de Alzheimer son la causa principal de la colocación en hogares de ancianos”, dijo Desplats. “Cualquier cosa que podamos hacer para ayudar a los pacientes a restaurar su ritmo circadiano marcará una gran diferencia en la forma en que manejamos el Alzheimer en la clínica y cómo los cuidadores ayudan a los pacientes a controlar la enfermedad en el hogar”.
Cómo se hizo la investigación
Impulsar el reloj circadiano es un enfoque emergente para mejorar los resultados de salud, y una forma de lograrlo es controlando el ciclo diario de alimentación y ayuno. Los investigadores probaron esta estrategia en un modelo de ratón con enfermedad de Alzheimer, alimentando a los ratones en un horario restringido en el que solo se les permitía comer dentro de un período de seis horas cada día. Para los humanos, esto se traduciría en unas 14 horas de ayuno cada día.
En comparación con los ratones de control a los que se les proporcionó comida a todas horas, los ratones alimentados con un horario restringido tenían mejor memoria, eran menos hiperactivos por la noche, seguían un horario de descanso más regular y experimentaban menos interrupciones durante el sueño. Los ratones de prueba también se desempeñaron mejor en las evaluaciones cognitivas que los ratones de control, lo que demuestra que el horario de alimentación restringido en el tiempo pudo ayudar a mitigar los síntomas conductuales de la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores también observaron mejoras en los ratones a nivel molecular. En los alimentados con un horario restringido, los investigadores encontraron que múltiples genes asociados con el Alzheimer y la neuroinflamación se expresaban de manera diferente. También descubrieron que el horario de alimentación ayudó a reducir la cantidad de proteína amiloide que se acumulaba en el cerebro. Los depósitos de amiloide son una de las características más conocidas de la enfermedad de Alzheimer.
Debido a que el programa de alimentación restringido en el tiempo pudo cambiar sustancialmente el curso de la enfermedad de Alzheimer en los ratones, los investigadores son optimistas de que los hallazgos podrían traducirse fácilmente a la clínica, especialmente porque el nuevo enfoque de tratamiento se basa en un cambio de estilo de vida en lugar de un medicamento.
“La alimentación con restricción de tiempo es una estrategia que las personas pueden integrar fácil e inmediatamente en sus vidas”, dijo Desplats. “Si podemos reproducir nuestros resultados en humanos, este enfoque podría ser una forma sencilla de mejorar drásticamente la vida de las personas que viven con la enfermedad de Alzheimer y de quienes los cuidan”.
Los coautores del estudio incluyen: Daniel S. Whittaker, Laila Akhmetova, Daniel Carlin, Haylie Romero y David K. Welsh, todos en UC San Diego, y Christopher S. Colwell en UCLA.
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