La agencia espacial estadounidense NASA anunció este viernes que, tras 63 días sin tener noticias de su helicóptero en Marte, el minitransbordador entabló contacto nuevamente el pasado 28 de junio.
El helicóptero Ingenuity Mars pasó más de dos meses en silencio, según indicó la agencia, por lo que la noticia de las últimas horas fue celebrada por los científicos, que esperan poder continuar con las investigaciones en aquel planeta.
El minitransbordador está en el Planeta Rojo desde principios de 2021, cuando fue lanzado junto con el vehículo Perseverance. Desde entonces ya le han sido encargados decenas de viajes y misiones de exploración, en las que actuó como asistencia aérea para el su vehículo compañero en tierra, mientras buscaban signos de antigua vida microbiana, hace miles de millones de años, cuando Marte era mucho más húmedo y cálido que ahora.
Sin embargo, a pesar de haberse desempeñado exitosamente en aquellas oportunidades, el 52° vuelo de Ingenuity corrió -inicialmente- una suerte distinta. La misión despegó el 26 de abril pero los controladores en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California perdieron el control mientras descendía a la superficie, tras su salto de dos minutos y 363 metros.
Si bien ya se preveía una pérdida en las comunicaciones con el helicóptero, dada la presencia de una colina que se interponía entre Ingenuity y Perseverance -que actúa como repartidor entre el dron y la Tierra-, nunca más se logró restablecer el contacto hasta el pasado día 28.
“La parte del cráter Jezero que el rover y el helicóptero están explorando actualmente tiene mucho terreno accidentado, lo que hace que las interrupciones de las comunicaciones sean más probables”, comentó Joshua Anderson, líder del equipo de Ingenuity del JLP.
Los expertos lograron recuperar el contacto cuando Perseverance llegó a la cima de la colina y pudo ver a Ingenuity nuevamente. “El objetivo del equipo es mantener a Ingenuity por delante de Perseverance, lo que ocasionalmente implica estar temporalmente sin comunicación. Estamos emocionados de estar nuevamente en el rango de comunicaciones con Ingenuity y recibir la confirmación del Vuelo 52″, sumó aunque reconoció que este fue “el período más largo que hemos pasado sin tener noticias de Ingenuity en lo que va de la misión”.
La última vez que la nave había dejado de emitir señales fue en abril durante la exploración de un antiguo delta fluvial y, entonces, desapareció seis días. Fue “un tiempo angustiosamente largo”, describió el ingeniero jefe Travis Brown.
“Ingenuity está diseñado para cuidar de sí mismo cuando se producen lagunas de comunicación como esta pero, aún así, todos tuvimos una sensación de alivio al escuchar finalmente de vuelta”, sumó el experto al respecto.
Tras asegurar un contacto estable con el dispositivo, los científicos pudieron evaluar sus datos y concluir que, durante estas semanas, no sufrió ningún percance y se encuentra en buen estado.
Si bien aún resta realizar algunas comprobaciones más, Ingenuity estaría listo para un próximo vuelo a la brevedad, que estaría orientado hacia el oeste, en dirección a un afloramiento rocoso que el equipo de perseverance tiene en agenda para su exploración.
(Con información de AFP)
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