Hace pocos días la NASA volvió a suspender el lanzamiento programado de la misión no tripulada a la Luna Artemis I. Luego de dos fallas en la carga de combustible, la tercera cancelación de la cuenta regresiva de despegue se debió al mal tiempo, ya que los expertos observan cómo crece la tormenta tropical Ian, que se espera se fortalezca a medida que se aproxima a Florida.
“La NASA abandona una oportunidad de lanzamiento, mientras observa el pronóstico asociado con la tormenta tropical Ian”, dijo el sábado la agencia espacial estadounidense sobre la posibilidad de despegue del martes de esta semana. El Centro Nacional de Huracanes (NHC) indicó que Ian se “intensificará rápidamente” durante el fin de semana a medida que avanza hacia Florida, sede del Centro Espacial Kennedy, desde donde se lanzará el gigantesco cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial).
Además de suspender el lanzamiento, el fin de semana también se tomó una decisión trascendental para proteger al flamante cohete, sucesor del Saturno V que llevó al hombre a la Luna con la misión Apolo. El domingo, el equipo de Artemis I afirmó que llevará a partir de hoy al cohete al edificio de ensamblaje para protegerlo de los vientos huracanados.
A la intemperie, el cohete SLS puede soportar ráfagas de viento de hasta 137 kilómetros por hora. Pero si la tormenta se intensifica con vientos que superen esa marca, es muy probable que el cohete no se mantenga en pie. Así, la decisión de llevarlo al taller hizo perder la actual ventana de lanzamiento, que se extiende hasta el 4 de octubre. Según la NASA, la próxima ventana será del 17 al 31 de octubre, con la posibilidad de despegar cualquier día menos entre el 24 y el 26, y el 28 de octubre.
Sin embargo, el administrador asociado de la agencia espacial norteamericana, Jim Free, advirtió en una conferencia de prensa que concretarlo en esa fecha “será difícil”. “Sabemos que lo más pronto posible es a fines de octubre, pero lo más probable es que lo hagamos a mediados de noviembre”, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, en declaraciones a la prensa.
La misión Artemis I busca probar la nueva tecnología construida en los últimos 20 años, con el cohete SLS, que transportará la cápsula Orión, que en esta ocasión no estará tripulada con humanos. Si estarán 3 maniquíes, a fin de registrar todo tipo de variables en el espacio, en preparación para futuros viajes a la Luna con humanos a bordo. Una misión exitosa será un gran alivio para la NASA, después de años de retrasos y sobrecostos. Este lanzamiento y la construcción del cohete y cápsula suponen un gasto de 4000 millones de dólares. Pero un nuevo revés sería un duro golpe para la agencia espacial, que debió descartar dos intentos de lanzamiento previos debido a que el cohete experimentó fallas técnicas, incluida una fuga de combustible.
La misión, que lleva el nombre de la diosa gemela de Apolo, busca no solamente llevar seres humanos de vuelta a la Luna, sino también asegurar que estén allí en forma permanente. Y con esa misma tecnología, poder en la década del 2030 alcanzar el planeta Marte con astronautas a bordo.
El objetivo del vuelo que durará seis semanas y fue bautizado Artemis I, es testear el sistema SLS y la cápsula de tripulación Orión ubicada en la punta del cohete. Pero la meta final con esta nueva tecnología es volver a llevar seres humanos a la Luna y en la próxima década a Marte. “Vamos a estresarlo y probarlo. Vamos a hacer que haga cosas que nunca haríamos con una tripulación a bordo para tratar de hacerlo lo más seguro posible”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Si todo sale bien, en 2024 un nuevo despegue está programado por la NASA, ahora sí con astronautas. El viaje de Artemis II orbitará la Luna y probará que los astronautas podrán soportar el prolongado viaje de varias semanas. Finalmente, en 2025 Artemis III hará el descenso a la superficie de la Luna, donde la tripulación pisará nuestro satélite natural con la intención de quedarse allí días con la mira de que, en los próximos años, se establezca una colonia permanente.
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