Viruela del mono: científicos comprobaron que el virus evoluciona a un ritmo acelerado

Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos señalaron que la viruela del mono puede estar evolucionando a un ritmo anormalmente rápido, lo que la hace más infecciosa que las versiones anteriores del virus.

Sobre la rapidez con la que evoluciona el virus, los expertos descubrieron que el virus ha mutado a un ritmo de 6 a 12 veces más alto de lo esperado. Esto significa que el patógeno, que generalmente se cree que se propaga por el contacto físico, las superficies contaminadas o el contacto corporal muy cercano, podría transmitirse de manera atípica a los patrones normales de los virus tropicales, lo que explicaría la reciente actualización mundial de la viruela del simio.

Hasta el momento, se detectaron 201 casos en 25 estados de EEUU y Washington DC, con más de 3.500 casos detectados en todo el mundo en países donde el virus no es endémico.

La viruela del mono es un virus de ADN de doble cadena del mismo género que la viruela. Los científicos han sabido de su existencia en África desde la década de 1950. A pesar de su nombre, el virus se encuentra más comúnmente en roedores que en monos. Investigaciones anteriores han demostrado que existen dos variedades principales de viruela del mono: África occidental y la cuenca del Congo; la primera es mucho menos mortal y es el clado que ha infectado a varios miles de personas fuera de África. Investigaciones anteriores también han demostrado que los virus como el de la viruela del mono normalmente solo mutan una o dos veces en un año determinado.

Los investigadores, cuyos hallazgos están pendientes de publicación oficial en la revista Nature, recolectaron y estudiaron 15 muestras del virus de la viruela del mono para el estudio. Para ello reestructuraron la información genética del virus para encontrar la cantidad de cambios que había sufrido desde que esta cepa comenzó a circular.

Luego de someter las muestras a análisis genéticos para obtener más información sobre la rapidez con la que evoluciona el virus, descubrieron que el virus ha mutado a un ritmo de seis a 12 veces más alto de lo esperado.

Los investigadores sugieren que la repentina tasa acelerada de mutación en el virus puede ser una señal de que el virus ha desarrollado una nueva forma de infectar a las personas; actualmente, se cree que se mueve de persona a persona a través del contacto cercano con lesiones abiertas, a través de fluidos corporales o por gotitas en el aire.

Al estudiar las mutaciones, los investigadores encontraron signos que sugerían que algunas de las mutaciones pueden deberse a la exposición al sistema inmunitario humano, en particular enzimas de un tipo llamado APOBEC3, que matan los virus al provocar errores durante la copia del código genético.

Si algunos de los virus sobrevivieron a tal ataque y transmitieron sus genes, habrían dado a las generaciones futuras una ventaja contra el sistema inmunológico humano. Y eso podría explicar por qué el virus ha estado mutando más rápido de lo esperado. Los investigadores también señalan que el virus puede haber estado circulando en niveles bajos en comunidades humanas o propagándose entre animales en otros países. También señalan que la tasa acelerada de evolución podría ser una respuesta a la represión que se produjo durante el brote de viruela del mono en 2017.

Si bien el patógeno se detectó recientemente en poblaciones humanas a partir del primer caso comunicado en Reino Unido en mayo último, los expertos creen que esta cepa de la viruela del mono de África occidental comenzó a moverse por el mundo en 2018. Cómo mutan y circulan los virus es una ciencia generalmente conocida. Los virus de ADN como la viruela del simio generalmente no mutan rápidamente, como lo hace el COVID-19.

La naturaleza del virus le permite corregir los errores que surgen cuando se replica, dejando mucho menos espacio para que se formen mutaciones y, de hecho, limitando el número de variantes.

Los investigadores estiman que esto podría estar jugando un papel en cómo el virus ha logrado sorprender al mundo este año. Han aparecido casos de viruela del simio en casi 50 países donde no es endémico en las últimas semanas. Este brote ha sido diferente a los pequeños anteriores ocurridos, ya que los casos se detectaron rápidamente en masa en todo el mundo, lo que podría indicar que está en marcha una versión más infecciosa del virus. Se cree que los 201 casos en los EEUU este año son un conteo muy bajo, ya que algunos expertos han advertido que el país no tiene las capacidades de prueba y seguimiento necesarias para estar al tanto de cada nuevo caso.

Algunos incluso temen que el virus se vuelva endémico en los EEUU, el Reino Unido y otros países del mundo. La mayoría de las infecciones que se han detectado como parte del brote actual se encuentran entre hombres homosexuales y bisexuales, tanto en los EEUU como en toda Europa. California, el estado más poblado de Estados Unidos, ha registrado 51 infecciones hasta el momento, la mayor cantidad de cualquier estado. Nueva York e Illinois también registraron 35 y 26 respectivamente.

Con la forma en que el virus se ha propagado a través de las redes sexuales, algunos temen que las festividades del Orgullo en todo Estados Unidos el fin de semana pasado puedan provocar un aumento en los casos.

En preparación, los funcionarios de salud de la ciudad de Nueva York comenzaron a distribuir vacunas contra la viruela del simio a la población de la ciudad la semana pasada. Sin embargo, el suministro de inyecciones se agotó rápidamente, y las citas sin cita previa se cortaron el viernes debido a la alta demanda. Dado que el pinchazo también tardó alrededor de cuatro días en activarse por completo, hay dudas sobre si los disparos llegaron demasiado tarde para importar antes del desfile del Orgullo de la ciudad, que acogió a alrededor de dos millones de personas.

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