Una vez, había gigantes. Las cadenas montañosas que rivalizaban con el Himalaya en altura solían extenderse miles y miles de kilómetros a través de las costuras de los supercontinentes fusionados, hace miles de millones de años.
Como los dientes de los viejos dioses decrépitos, el tiempo y la descomposición los han desgastado hasta sus raíces. Pero en esos restos erosionados podría haber pistas sobre cómo la muerte de estas antiguas supermontañas puede haber guiado la evolución en direcciones nuevas y sorprendentes.
Investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU) y la Universidad Tecnológica de Queensland utilizaron rastros de minerales raros dejados por la presión de las supermontañas para construir líneas de tiempo detalladas para dos de las cadenas montañosas más grandes que jamás hayan nacido de las colisiones entre placas continentales.
Uno ya era conocido por los geólogos. Hace aproximadamente 650 a 500 millones de años, la cordillera de 8.000 kilómetros (unas 5.000 millas) llamada Transgondwanan Supermountain una vez arrojó una sombra sobre el gran supercontinente del sur de Gondwana.
La segunda cadena, las supermontañas de Nuna, también habrían recorrido unos 8.000 kilómetros. Sin embargo, es anterior a la cordillera de Gondwana por 1.000 a 1.500 millones de años, cruzando el anterior supercontinente de Nuna (también conocido como Columbia).
“No hay nada como estas dos supermontañas hoy”, dice el geocientífico de ANU y autor principal Ziyi Zhu. “No es solo su altura: si puedes imaginar los Himalayas de 2.400 kilómetros de largo repetidos tres o cuatro veces, te haces una idea de la escala”, agrega.
Es difícil mirar algo tan impresionante como el Himalaya e imaginar una época en la que no existían. Aún más difícil de imaginar es un momento en el futuro en el que sus gigantescos flancos podrían reducirse a campos de sedimentos oceánicos.
Sin embargo, la vida de una supermontaña es más efímera de lo que nos atrevemos a imaginar.
Expuestos a todo el peso de las fuerzas de la naturaleza, como los vientos monzónicos y el aire helado de la atmósfera, el rápido ascenso de las supermontañas es seguido inevitablemente por una caída relativamente rápida.
El momento de la erosión de las supermontañas de Gondwana llevó a los científicos a especular si la liberación de minerales y oxígeno atrapado ayudó a desencadenar el estallido de biodiversidad conocido como la explosión del Cámbrico.
Es una hipótesis intrigante, pero que necesita evidencia más concreta. Exactamente qué precipitó la rápida aparición de nuevas características biológicas hace 500 millones de años, y si un exceso de oxígeno ayudó, todavía se debate acaloradamente.
El hecho de que un segundo conjunto de supermontañas se convirtiera en polvo justo cuando la vida compleja estaba evolucionando muestra que vale la pena explorar más la idea.
“Lo sorprendente es que todo el registro de la formación de montañas a lo largo del tiempo es tan claro”, dice el científico terrestre Jochen Brocks de la ANU. “Muestra estos dos picos enormes: uno está relacionado con la aparición de animales y el otro con la aparición de células grandes complejas”, agrega.
De manera reveladora, no hay supermontañas emergiendo en ningún continente fusionado en los cientos de millones de años que interceden entre los dos picos.
Ya sea una coincidencia o algo más profundo, esta misma ruptura en el período de formación de las supermontañas hace entre 1.800 millones y 800 millones de años coincide con un período de tiempo “aburrido” en el que la evolución pareció ralentizarse.
Queda mucho trabajo por hacer para establecer vínculos más sólidos entre la reducción de los últimos tramos de montaña a sedimentos, los cambios en los niveles de oxígeno y otros materiales de construcción de vida, y la diversificación de la vida.
Pero si funciona, la vida compleja, incluidos los humanos, podría tener una deuda de gratitud con los gigantes perdidos de la Tierra.
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