Los astrónomos han descubierto lo que creen que es un planeta orbitando alrededor de tres estrellas, un fenómeno que llamaron “planeta circuntriple” y que tiene implicaciones para reforzar nuestra comprensión de la formación de estos cuerpos celestes.
El hallazgo fue hecho por un equipo de astrónomos de la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV) y publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, donde se afirma que es la primera vez que se registra un fenómeno de este tipo.
Los indicios del posible planeta circuntriple vienen de un sistema estelar llamado GW Orionis, el cual se encuentra a una distancia de 1.300 años luz de la Tierra, en medio de la constelación de Orión.
Este sistema está rodeado por un enorme disco de polvo y gas, una característica común de los sistemas estelares jóvenes.
A diferencia de nuestro sistema solar, que consiste en una estrella solitaria, se cree que la mitad de todos los sistemas estelares, como GW Orionis, donde los astrónomos observaron el fenómeno novedoso, consisten en dos o más estrellas que están unidas gravitacionalmente entre sí.
Pero nunca se ha descubierto ningún planeta en órbita alrededor de tres estrellas, una órbita circular triple. Quizás hasta ahora.
Según los astrónomos, GW Orionis consta de dos estrellas que orbitan entre sí a la misma distancia de la Tierra del Sol, y una tercera que gira alrededor de esas dos a una distancia ocho veces mayor.
Para determinar esto utilizaron observaciones del poderoso telescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array ( ALMA ),en las que analizaron los tres anillos de polvo observados alrededor de las tres estrellas, que son fundamentales para la formación de planetas.
Pero encontraron una brecha sustancial, aunque desconcertante, en la circunferencia del disco.
El equipo de investigación buscó diferentes orígenes, incluida la posibilidad de que la brecha fuera creada por el torque gravitacional de las tres estrellas. Pero después de construir un modelo completo de GW Orionis, encontraron que la explicación más probable y fascinante del espacio en el disco es la presencia de uno o más planetas masivos, de naturaleza similar a Júpiter
Los gigantes de gas, según Jeremy Smallwood, autor principal y Ph.D. en astronomía por la UNLV, suelen ser los primeros planetas en formarse dentro de un sistema estelar. Le siguen planetas terrestres como la Tierra y Marte.
El planeta en sí no se puede ver, pero el hallazgo sugiere que este es el primer planeta circuntriple jamás descubierto. Se esperan más observaciones del telescopio ALMA en los próximos meses, lo que podría proporcionar evidencia directa del fenómeno.
“Es realmente emocionante porque hace que la teoría de la formación de planetas sea realmente sólida”, dijo Smallwood. “Podría significar que la formación de planetas es mucho más activa de lo que pensamos, lo cual es bastante bueno”.
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