Qué es el litio, el “oro blanco”, que las grandes potencias vienen a buscar a la Argentina

El litio es un mineral de moda hoy por la importancia que tiene en las baterías de celulares, computadoras portátiles, autos eléctricos y otras maquinarias de la industria. Ya es considerado el “oro del futuro” y los países con reservas de litio se han convertido en exportadores mundiales de un material cada vez más valioso.

Argentina es uno de ellos y juega en las grandes ligas. El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) ubica a la Argentina en la cuarta posición en la producción mundial de litio, por detrás de Australia, Chile y China, con unas 873.000 hectáreas disponibles de explotación.

Además, nuestro país junto con Bolivia y Chile conforman el “Triángulo del Cono Sur del Litio”, ya que los tres países concentran el 80% de las reservas mundiales del llamado “oro blanco”.

Impulsadas por la transformación de la industria automotriz, se estima que las ventas de litio en el mundo van a llegar a 7700 millones de dólares en 2022.

En Argentina, el litio hallado es de alta concentración y con pocas impurezas. Eso es provocado por el ingreso de manantiales hidrotermales que agregan litio al salar y al reservorio de salmuera. Así, los salares argentinos donde se extrae este material están distribuidos en Salta (41%), Jujuy (37%) y Catamarca (22%).

El creciente interés de varios países como Japón, Corea del Sur, China, Australia, Estados Unidos, Canadá y Francia en la extracción y comercialización en el norte argentino es cada vez más intenso.

Hoy Argentina exporta dos productos primarios: el carbonato de litio, que constituye el 93 % de nuestras exportaciones, y el cloruro de litio. Más allá de cierto agregado de valor de la minería, a partir de la exitosa extracción del carbonato de litio de la salmuera, hoy no existe ningún producto industrializado luego de este proceso primario.

“Argentina tiene potencial para convertirse en el principal productor mundial de carbonato de litio. No solo las condiciones naturales parecen beneficiar a la Argentina, sino que el marco normativo es, en relación a sus vecinos del triángulo, particularmente favorable para la llegada de inversiones orientadas a la explotación de los salares”, explica el informe oficial Litio en la Argentina, presentado en febrero por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el Ministerio de Educación, Cultura, Ciencia y Tecnología de la Nación.

Jujuy picó en punta en junio pasado, cuando la provincia se asoció a la empresa italiana SERI, que tiene una larga trayectoria en la fabricación de baterías de litio en Europa.

“La colaboración entre la empresa italiana y la provincia de Jujuy es una iniciativa totalmente innovadora, ya que permitirá la trasformación de un recurso natural, el litio, en un motor de desarrollo económico. Así, gracias al know how italiano el sistema productivo jujueño se integra en la cadena de valor internacional en un sector estratégico para el futuro de ambos países”, expresó a Infobae el embajador de Italia en Buenos Aires, Giuseppe Manso, quien inauguró en Jujuy este proyecto junto con el gobernador radical Gerardo Morales y el vicecanciller Gustavo Zlauvinen.

"Sabemos que están exportando a Europa, Estados Unidos y Asia, trabajando con la mentalidad abierta al mundo y eso es lo que queremos, la inserción de Jujuy", dijo Morales en el anuncio.

El proyecto en marcha es un emprendimiento público-privado que trabajará en coordinación con el Instituto del Litio para la incorporación de la tecnología especializada y la transferencia de conocimientos de todo el proceso de este mineral.

Es decir, que a diferencia de las empresas extranjeras que hasta ahora se radicaban en Jujuy, Salta o Catamarca para extraerlo y llevarlo a sus países para la producción de baterías, en este caso la novedad es que las baterías se harán en Argentina. Además, la empresa italiana que la producirá en Jujuy tendrá mayor exclusividad que los países asiáticos a la hora de ingresar las baterías a la Unión Europea.

Según datos oficiales de la Secretaría de Minería, se estima que ya hay una inversión de unos USD 2.000 millones en la Argentina en al menos 53 proyectos de capital extranjero.

Salta es otra provincia importante en el mapa del litio argentino. “En Salta, el litio va a ser una de las grandes posibilidades de expansión, que respeta todos los criterios medioambientales y de licencia social que desde el Gobierno nacional proponemos”, dijo el ministro de Producción y Trabajo de la Nación, Dante Sica, ante la Mesa de Minería y Litio en esa provincia, en agosto último.

Respecto a la importancia que suma el litio hay que destacar que es el único componente que no se reemplaza en una batería. Por eso se habla de baterías de litio-ion o ion-litio, hay tanto interés en el litio argentino y sudamericano en general. Incluso las futuras baterías, ya no serían de litio-ion sino de litio metálico. Los cálculos termodinámicos indican que las baterías basadas en litio metálico tendrían, en el mismo peso que la batería actual, muchísima más capacidad.

El futuro de litio parece no tener techo y su demanda mundial crece día a día.

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