10.000 pasos por día hacen bien a la salud: ¿ciencia o mito?

La idea de que caminar 10.000 pasos por día son la cantidad exacta para mantenerse saludable tiene aceptación global. Los medios la difunden. Instituciones como la Organización Mundial de la Salud, las asociaciones de cardiología y los departamentos de salud de los gobiernos recomiendan una actividad física diaria de 10.000 pasos. Dispositivos para contarlos, como el Fitbit, se han vuelto populares.

Y, sin embargo, no hay evidencia científica detrás de la cifra de 10.000.

El periodista especializado en ciencia Michael Mosley y el profesor Rob Copeland de la Universidad Sheffield Hallam rastrearon las investigaciones al respecto y descubrieron que en la década de 1960 Yoshiro Hatano, académico de salud y bienestar en la Universidad de Kyushu, analizó los hábitos de caminata de los japoneses. Al ver que el promedio oscilaba entre 3.500 y 5.000 pasos por día, pensó en la manera de aumentar la cantidad como parte de las acciones posibles para prevenir la enfermedad coronaria.

Hatano desarrolló un dispositivo, el Manpo-Kei, que significa literalmente "10.000 pasos", para alentar a la gente a caminar más por su salud. Y para aprovechar la popularidad de las olimpíadas de Tokio de 1964, la empresa Yamasa comercializó el primer wearable para contar los pasos.

"Pero no había, en realidad, pruebas", dijo a The Guardian David Bassett, titular de estudios de kinesiología, recreación y deportes en la Universidad de Tennessee. "Sólo existía la impresión de que era un número indicativo de un estilo de vida activo, y que eso debía ser saludable".

El argumento, más de marketing que de ciencia, creció como una bola de nieve.

La profesora Catrine Tudor-Locke, del Centro para el Monitoreo Personalizado de la Salud en la Universidad de Massachusetts en Amherst comentó: "Esta cifra sigue reforzándose por la manera en que se diseñan las investigaciones. Un estudio puede hallar que 10.000 ayuda a perder más peso que 5.000, y entonces los medios informan: 'Sí, hay que caminar 10.000 pasos', pero eso podría ser porque el estudio sólo verificó dos cifras. No probó 8.000, por ejemplo, ni 12.000".

De hecho, en algunas personas, como los pacientes de diabetes tipo 2, pasar del sedentarismo a los 10.000 pasos diarios es peligroso. Hay estudios que consideran que entre 6.000 y 8.000 pasos sería suficiente.

Otros señalan que el conteo no toma en cuenta un factor esencial de la actividad física, que es la intensidad. Por ejemplo, un estudio comparó los beneficios de caminar 10.000 pasos y los de dar tres caminatas a velocidad rápida durante 10 minutos cada una, lo cual equivalía a 3.000 pasos. Las personas que hicieron la secuencia de los tres segmentos lograron hasta un 30% más de actividad física entre moderada y vigorosa que los de los 10.000 pasos.

"Más recientemente los científicos han comenzado a centrarse en la cadencia, que es la idea de la tasa de los pasos, o la frecuencia de los pasos", explicó Tudor-Locke. "Cuando la intensidad mejora, el corazón late un poco más rápido". Esos estudios indican que para que el ejercicio haga bien, la cadencia debe ser de un mínimo de 100 pasos por minuto.

MÁS SOBRE ESTE TEMA: