Latam Airlines Group SA, la aerolínea más grande de América Latina, anunció este martes que suspendió el pago de dividendos a sus accionistas para el ejercicio de 2019, el cual estaba previsto para el próximo jueves 28 de mayo.
En un comunicado, la empresa indicó que la medida se desprende de la decisión de haberse declarado en concurso de acreedores en Estados Unidos horas antes.
“Lo anterior se explica porque las normas que rigen el Procedimiento del Capítulo 11 impiden a la aerolínea repartir dividendos a sus accionistas mientras esta se encuentra abocada a la renegociación de sus pasivos que permitan la continuidad de sus operaciones y viabilidad futura”, indica un párrafo del documento.
El proceso, no obstante, le permite a la compañía seguir operando mientras elabora una propuesta de pago que luego presentará ante sus acreedores. Latam, cuyos accionistas incluyen a la familia Cueto de Chile y Delta Air Lines Inc., continúa volando con un horario reducido y puede acceder a un préstamo de hasta 900 millones de dólares.
El dinero en cuestión proviene de los accionistas, incluidos las familias Cueto y Amaro y Qatar Airways, según un comunicado publicado por la compañía en la mañana del martes para explicar la decisión de acogerse al procedimiento en cuestión. La compañía también tiene alrededor de 1.300 millones dólares disponibles.
En otro pasaje de la publicación, Latam aclaró que sus socios en Brasil, Paraguay y Argentina no son parte del caso que se presentó en el Distrito Sur de Nueva York.
Aún así, el impacto se sentirá ampliamente, ya que Latam, con sede en Santiago, atiende a más de 70 millones de pasajeros al año en más de 300 aviones. La empresa ya redujo su plantilla en más de 1.850 empleos en Chile, Colombia, Ecuador y Perú en las últimas semanas, además de efectivizar retiros voluntarios, después de recortar el 95% de sus operaciones de pasajeros. En total, la empresa emplea alrededor de 42.000 personas.
La aerolínea ha planeado aumentar gradualmente los vuelos en los próximos dos meses, con el objetivo de alcanzar el 18% de la capacidad previa a la crisis en julio.
“Dado el impacto que la crisis generada por la covid-19 ha tenido en la industria de la aviación, LATAM se ha visto obligada a tomar una serie de decisiones extremadamente difíciles en los últimos meses”, dijo el CEO de la compañía, Roberto Alvo, en un video.
Hasta ahora, Latam no ha tenido acceso a los paquetes de rescate del gobierno diseñados para ayudar a compensar los efectos económicos generados por la pandemia. No obstante, se están llevando a cabo conversaciones con los gobiernos de Chile, Brasil, Colombia y Perú sobre financiamiento y asistencia adicionales, dijo la aerolínea.
De hecho, el gobierno chileno anunció el martes que “evaluará la conveniencia y oportunidad” de apoyar a una empresa que considera “estratégica” ya que genera 10.000 empleos directos y cuenta con 2.000 proveedores que abarcan un universo de cerca de 200.000 empleos indirectos.
Al respecto, Alvo indicó que si bien LATAM ve como fundamental el apoyo gubernamental “esto no es suficiente para poder solventar la crisis que tenemos hacia delante con total tranquilidad porque no sabemos cuánto va a durar”.
La compañía tiene sus raíces en Lan Airlines, fundada en Chile en 1929 y privatizada en 1989. Latam nació en 2012 después de que Lan anunciara planes para fusionarse con Tam, en una operación por un valor de unos 3.3 mil millones de dólares.
La familia Cueto, la mayor accionista de Latam, tiene dos escaños en su junta directiva. Adquirió una participación en 1992 y el control del negocio en 1994. En ese momento, otro accionista importante era el actual presidente chileno, Sebastián Piñera, quien vendió su propia participación del 26% al comienzo de su primer mandato como presidente en 2010.
El año pasado, Latam firmó un acuerdo de 2.25 mil millones de dólares para vender una parte a Delta Air Lines.
Las aerolíneas en todo el mundo, y las de América Latina en particular, se han visto muy afectadas por el brote de coronavirus, que provocó prohibiciones de viaje e hizo que las personas se mostraran reacias a viajar. Avianca Holdings SA, la compañía aérea más grande de Colombia, se declaró en concurso de acreedores el 10 de mayo, agobiada por la fuerte caída del negocio y por su propia carga de deuda onerosa.
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