Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la influenza “es una infección vírica que afecta principalmente a la nariz, la garganta, los bronquios y, ocasionalmente, los pulmones. Dura generalmente una semana y se caracteriza por la aparición súbita de fiebre alta, dolores musculares, cefalea, malestar general importante, tos seca, dolor de garganta y rinitis”.
“El virus se transmite con facilidad de una persona a otra a través de gotículas y pequeñas partículas expulsadas con la tos o los estornudos. Suele propagarse rápidamente en forma de epidemias estacionales”, precisa la OMS. Y agrega que hay cuatro tipos “de virus de la gripe estacional: A, B, C y D”, siendo que “los causantes de las epidemias estacionales son los virus gripales de tipo A y B”.
En ese sentido, recientemente, expertos del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Estados Unidos, han dado un paso significativo en la lucha contra la influenza B, ya que lograron aislar anticuerpos monoclonales humanos que podrían abrir nuevas vías para el tratamiento de este cuadro, según los autores.
A partir de la médula ósea de un individuo previamente vacunado contra la influenza, los investigadores aislaron dos grupos de anticuerpos monoclonales que se unen a diferentes partes de la glicoproteína neuraminidasa en la superficie del virus de la influenza B.
Para comprenderlo: de acuerdo a los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), “los virus de la influenza tienen las proteínas de superficie hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N). Estas proteínas actúan como antígenos. Los antígenos son estructuras moleculares que se encuentran en la superficie de los virus, son reconocidas por el sistema inmunitario y son capaces de desencadenar una respuesta inmunitaria (como la producción de anticuerpos)”.
En el hallazgo, que fue publicado en la revista Immunity, los expertos describieron que uno de los anticuerpos, denominado FluB-400, mostró una capacidad notable para inhibir la replicación del virus en cultivos de células epiteliales respiratorias humanas en laboratorio. Además, también protegió eficazmente contra la influenza B en modelos animales cuando se administró tanto por inyección como por vía nasal.
Estos descubrimientos apoyan el avance de FluB-400 para la prevención y el tratamiento de la influenza B, y contribuirán a orientar los esfuerzos hacia el desarrollo de una vacuna universal contra la influenza, señalaron los expertos.
La administración intranasal de anticuerpos podría representar una solución más efectiva con menos efectos secundarios sistémicos en comparación con las vías más tradicionales, como la inoculación intravenosa o la inyección intramuscular. Los anticuerpos intranasales pueden capturar el virus en el moco nasal, impidiendo la infección de las células epiteliales subyacentes.
James Crowe Jr., profesor de pediatría de la Universidad de Vanderbilt y uno de los autores del trabajo, destacó la importancia de estos hallazgos. En palabras del experto, los anticuerpos se están convirtiendo en una herramienta médica crucial para prevenir o tratar infecciones virales. “Nos propusimos encontrar anticuerpos contra el virus de la gripe tipo B, que sigue siendo un problema médico, y nos alegró encontrar moléculas tan especialmente potentes en nuestra búsqueda”, afirmó.
La influenza B, aunque menos común que la A, puede causar brotes severos y es especialmente peligrosa para los grupos más vulnerables. Este descubrimiento de anticuerpos monoclonales específicos ofrece una esperanza renovada para mejorar los tratamientos disponibles, de acuerdo a los expertos. Vale destacar que el estudio tiene como primera autora a Rachael Wolters, ex estudiante de posgrado en el laboratorio de Crowe; y se completa con Elaine Chen, Ty Sornberger, Luke Myers, Laura Handal, Taylor Engdahl, Nurgen Kose, Lauren Williamson, Buddy Creech y Katherine Gibson-Corley.
Tratamiento contra la influenza
Más allá del hallazgo descrito anteriormente y de sus posibles implicancias, los especialistas de Mayo Clinic postulan, con respecto al tratamiento, que “generalmente, solo necesitarás descansar y tomar mucho líquido para tratar la gripe. Pero si tienes una infección grave o tienes un mayor riesgo de tener complicaciones, el profesional de atención médica quizás te recete un medicamento antiviral para tratar la gripe”.
En tanto, desde los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) explican: “La infección por influenza es autolimitada y leve en la mayoría de las personas sanas que no tienen otras comorbilidades. No se necesita tratamiento antiviral durante infecciones leves en personas sanas. Se pueden usar medicamentos antivirales para tratar o prevenir la infección por influenza, especialmente durante brotes en entornos de atención médica como hospitales e instituciones residenciales”.
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