El diario de Úrsula de Jesús: la afroperuana que plasmó sus penurias como servidumbre y expuso la desigualdad de la Lima del siglo XVII

Entre las calles que palpitan en el centro de Lima, se elevan los muros del histórico Convento de Santa Clara, custodio de relatos de siglos pasados. Es aquí donde surge la voz de una mujer que desafió su época: una esclava que, con tinta y papel, dejó constancia de su existencia en un diario que hoy devela las complejidades de un pasado donde convivían la opresión y la búsqueda de dignidad.

La obra ‘Las almas del purgatorio’, de la investigadora Nancy E. van Deusen, se sumerge en la vida y testimonios de Úrsula de Jesús, esclava en el convento limeño en el siglo XVII. Marcada por una vida dedicada a la servidumbre, emerge en la historia como símbolo de resistencia: incluso después de ser liberada, escogió profundizar su conexión con la espiritualidad cristiana, entregando su nueva condición al servicio divino. Esta elección, contraria a lo esperable, nos impulsa a adentrarnos en su singular relato, de sombras y penumbras, hacia un faro de liberación personal y fe inquebrantable.

¿Cómo llegó Úrsula al Convento Santa Clara?

En la obra de Nancy E. van Deusen, ‘Las almas del purgatorio: el diario espiritual y vida anónima de Úrsula de Jesús, una mística negra del siglo XVII’, se despliega la vida de una figura singular del Perú colonial: Úrsula de Jesús. Hija de un hombre libre, Juan de Castilla, y de Isabel de los Ríos, mujer sujeta a la esclavitud. A través de su diario, Úrsula nos ofrece una ventana hacia la vida de las esclavas en el Perú colonial, marcada por la labor constante y la búsqueda de una libertad condicionada por su entorno religioso.

A la temprana edad de siete años, Úrsula fue acogida bajo circunstancias misteriosas por Luisa de Melgarejo Sotomayor, una figura conocida por su fervor místico que seguramente influiría en la joven Úrsula. No obstante, su vida tomaría un giro decisivo cuando, en 1617, con apenas trece años, ingresó al Convento de Santa Clara. En lugar de hallar la tranquilidad y la paz que podríamos asociar con la vida en un convento, Úrsula de Jesús se enfrentó a una realidad muy distinta, marcada por el arduo trabajo y las obligaciones de una esclava. Durante 28 años, Úrsula vivió entre los muros del convento, cumpliendo con un exhaustivo régimen laboral, atendiendo incansablemente las necesidades de su ama, Inés del Pulgar, sobrina de Gerónima de los Ríos.

La vida enclaustrada la sumergió en la cotidianidad de innumerables labores domésticas: desde la preparación de alimentos hasta el lavado y la limpieza, Úrsula encarnó la dura existencia de las esclavas de la época. Pero su historia, lejos de perderse en el silencio de los siglos, resurge hoy para narrarnos un capítulo profundamente humano y complejo de nuestra historia colonial.

La transformación de su vida

En 1642, la vida de Úrsula de Jesús tomó un rumbo trascendental tras un evento fortuito. A pesar de mantenerse al margen de las cuestiones espirituales, un incidente cotidiano la confrontó con su propia mortalidad y su fe en ciernes. Al querer secar su falda, que había prestado y luego encontrado sucia, Úrsula optó por extenderla sobre una tabla que cubría un pozo en el convento. Inesperadamente, la tabla se rompió, dejándola al filo de la caída. En ese momento crítico y en completa soledad, el instinto la llevó a invocar a la Virgen del Carmen, y, con una mezcla de fe recién descubierta y esperanza, logró escapar del peligro que la acechaba.

Este momento de angustia la llevó a una epifanía: se desprendió de su interés por los bienes terrenales y se embarcó en un viaje de devoción profunda. A partir de ese día, Úrsula dedicó cada minuto posible a la oración y abrazó con orgullo hasta la más extenuante de las labores, despojándose de cualquier vanidad. Pronto, las monjas la reconocieron como una verdadera ‘sierva de Dios’, admirando cómo abrazaba con humildad y voluntad, tareas que muchas considerarían despreciables.

Los secretos del diario de Úrsula

Nancy E. van Deusen en su libro nos abre las páginas del diario de Úrsula de Jesús, donde se relatan las difíciles relaciones que la afroperuana enfrentó en el convento, especialmente con su ama. Úrsula, quien ponía su fe por encima del trabajo diario, vivía en constante tensión, hasta el punto de considerar la huida en búsqueda de un nuevo destino. Sin embargo, en 1645, una de las monjas del convento, admirando sus cualidades excepcionales, optó por darle un nuevo rumbo a la vida de la mujer. Después de 44 años de esclavitud, Úrsula encontró el don más preciado: la libertad.

El diario también nos transporta a los momentos más oscuros del convento, destacando los crueles tratos a las esclavas. La historia de María Malamba es un testimonio desgarrador de esta realidad. María, maltratada durante años por su ama Francisca de la Cruz, terminó sus días solo para que, en su muerte, la donada se preocupara únicamente por recobrar las modestas pertenencias de María que habían quedado en la casa de su apenado esposo.

Es plausible considerar que Úrsula de Jesús, compartiendo el mismo origen africano y la condición servil en el convento, habría experimentado situaciones similares a las de María, enfrentando las adversidades inherentes a su posición social y raza en aquel periodo histórico.

La preparación espiritual de Úrsula de Jesús

“Las almas del purgatorio” nos sumerge en la intensa vida espiritual de Úrsula de Jesús, destacando la profunda fe y el inquebrantable compromiso con su práctica religiosa de esta mujer mística y afroperuana del siglo XVII.

Para prepararse para su compromiso formal con la iglesia, pasaba su tiempo libre arrodillada rezando. Su entrega era tal que llevaba encima objetos que causaban dolor, como señal de su devoción: un cilicio que rozaba su piel, una corona de espinas oculta en su cabello, cintas de hierro y una cruz de puntas afiladas, todo apretado por un corpiño de piel de cerdo invertida.

Tras un año de intensa preparación, Úrsula pronunció sus votos sagrados el 13 de junio de 1647, comprometiéndose fervorosamente a una vida de pobreza, castidad y obediente servidumbre a su fe.

El final de sus días

Después de estar enferma más de tres semanas, Úrsula de Jesús falleció el 23 de febrero de 1666 con los ojos abiertos, como si estuviera en éxtasis, lo que fue considerado por quienes la rodeaban una señal de una “buena muerte”. Ya había renunciado a sus bienes materiales y cumplido con los ritos esenciales de su fe: actos de contrición, la confesión de sus pecados y la última unción.

Nancy E. van Deusen señala en “Las almas del purgatorio” que Úrsula tuvo una vida más larga de lo usual para una esclava de su tiempo. Su muerte causó una profunda conmoción en el convento, y su funeral fue un evento notable al que asistieron figuras importantes de la Iglesia y la sociedad, incluida la virreina doña Ana de Silva y Manrique. Fue tal su impacto que fue sepultada bajo el suelo de la capilla de la Virgen en el Convento de Santa Clara, un lugar de honor que refleja el respeto y la admiración que inspiró durante su vida.