Christian Horner reconoce que Checo Pérez fue perjudicado a propósito durante su estadía en Red Bull para beneficiar a Verstappen

Las dinámicas internas dentro del garaje de Red Bull Racing han sido objeto de debate constante durante los últimos años, pero recientes declaraciones de Christian Horner han terminado por confirmar lo que durante mucho tiempo fue una sospecha generalizada en el paddock de la Fórmula 1: el desarrollo técnico del monoplaza fue reorientado deliberadamente a favor de Max Verstappen para frenar el avance competitivo del piloto mexicano Sergio ‘Checo’ Pérez.

En una reveladora intervención en el pódcast High Performance, el exjefe de la escudería de Milton Keynes admitió abiertamente los detalles detrás de los momentos de tensión vividos en la temporada 2022.

Aquel año supuso una encrucijada estratégica para el equipo austriaco cuando el piloto tapatío comenzó la campaña mostrando un rendimiento sumamente cercano al del neerlandés, disputándole victorias de manera directa y desatando las alarmas en el círculo cercano de Verstappen.

Un favoritismo marcado en la pista

Para comprender el punto de quiebre, Horner rememoró los antecedentes inmediatos de la construcción del monoplaza RB18, bajo las nuevas regulaciones aerodinámicas que entraron en vigor en 2022. Durante el año 2021, la escudería volcó casi la totalidad de sus recursos en la lucha por el campeonato mundial que disputaban Verstappen y Lewis Hamilton. Como consecuencia, el trabajo de desarrollo del coche para la siguiente generación recayó en gran medida sobre los hombros del piloto de pruebas y reserva, Alex Albon.

El piloto tailandés-británico realizó un trabajo extenuante tras bambalinas para moldear las bases del auto de 2022. Sin embargo, el estilo de conducción de Albon responde a patrones clásicos, muy similares a los de Sergio Pérez o Daniel Ricciardo: requiere una parte delantera predecible y una zaga estable que brinde confianza al ingresar a las curvas.

Cuando el RB18 debutó en pista, sus características de manejo iniciales no se adaptaban a las preferencias extremas de Verstappen. El coche presentaba un acentuado subviraje (falta de agarre en el eje delantero), una condición que el neerlandés aborrecía profundamente. En contraparte, esa previsibilidad le sentó de manera ideal a ‘Checo’ Pérez, quien logró adaptarse con rapidez, cosechar triunfos y mantener un pulso parejo por los primeros lugares del campeonato en la primera mitad del calendario.

La exigencia del entorno de Verstappen

El momento crucial se desató alrededor del Gran Premio de Azerbaiyán de 2022. Para ese punto, ambos pilotos sumaban victorias e intercambiaban valiosos puntos en la cima. Esta paridad no fue bien recibida por el entorno cercano de Verstappen, que no tardó en manifestar su descontento y exigir cambios drásticos en la filosofía del coche.

Horner relató con detalle la conversación que sostuvo con los representantes del piloto neerlandés:

“Recuerdo haberme sentado con los representantes de Max, alrededor de Azerbaiyán de aquel año, y que me dijeran: ‘Mira, han desarrollado este coche alrededor de Checo. Tienen que seguir lo que Max necesita’”, confesó el directivo británico.

El mensaje transmitido desde la cúpula de manejo de Verstappen fue claro e inequívoco. A partir de esa reunión, la dirección de ingeniería de Red Bull se vio ante la disyuntiva de continuar con un monoplaza con balance neutro o modificar los componentes técnicos para complacer las demandas de su piloto estrella.

Las diferencias que hacían entre Pérez y Verstappen

La respuesta técnica e institucional de Red Bull no se hizo esperar. Christian Horner no dudó en explicar la lógica comercial y deportiva detrás de la decisión tomada por el equipo de ingeniería para priorizar al corredor europeo sobre el mexicano.

“Está muy claro el mensaje que se estaba transmitiendo. Y, por supuesto, Max es el principal activo. Es el piloto con el que tienes más probabilidades de ganar. Así que, por supuesto, cualquier equipo de ingeniería gravitará de manera natural hacia su piloto más rápido, o un equipo se orientará hacia quien considere que puede darle el mejor resultado”, sostuvo Horner.

A medida que avanzaron los paquetes de actualizaciones a lo largo de 2022 y las temporadas posteriores, los ingenieros dirigieron el desarrollo del monoplaza hacia la creación de un tren delantero extremadamente afilado y directo, trasladando toda la inestabilidad hacia la parte trasera del vehículo.

Esta característica técnica es una que solo Verstappen puede dominar gracias a su inusual habilidad para pilotar con una zaga ‘suelta’, pero perjudicó drásticamente el ritmo y la confianza de Pérez, cuyo rendimiento decayó progresivamente al ser forzado a conducir un automóvil ajeno a sus capacidades de manejo.

De acuerdo con las reflexiones de Horner, esta tendencia a favorecer las exigencias de Verstappen no fue un evento aislado de 2022, sino la consolidación de un proceso que dio inicio en 2018, durante la etapa en la que Daniel Ricciardo aún compartía garaje con el neerlandés.

En sus primeros años juntos, la plataforma del auto era bastante neutral para ambos pilotos. No obstante, conforme Verstappen incrementó su peso interno y comenzó a demandar respuestas más agresivas en el eje delantero del monoplaza, el departamento de ingeniería comenzó a diseñar herramientas a la medida de su estilo. Esta evolución gradual dejó fuera de combate a coequiperos posteriores como Pierre Gasly, Alex Albon y el propio ‘Checo’ Pérez, quienes sufrieron para adaptarse a coches extremadamente temperamentales.

Las confesiones de Horner dejan al descubierto la compleja realidad del deporte motor al más alto nivel: donde el rendimiento individual en pista a menudo se ve supeditado por las decisiones políticas, los intereses económicos y el favoritismo técnico en torno a la figura principal de un equipo.