Si se revisan los capítulos más amargos de la Selección Mexicana en Copas del Mundo, la eliminación frente a Estados Unidos en Copa Mundial de la FIFA Corea-Japón 2002 ocupa un lugar especial por el contexto y las expectativas que la rodeaban. Aquella tarde en el Estadio Mundialista de Jeonju, el Tri cayó 0-2 en octavos de final pese a llegar como favorito.
El objetivo era claro: alcanzar el ansiado quinto partido, algo que no se lograba fuera de casa desde 1986. Sin embargo, el sueño terminó abruptamente. A más de dos décadas de distancia, Gabriel Caballero, integrante del plantel dirigido por Javier Aguirre, reconoció que dentro del grupo existía una seguridad que hoy interpreta como exceso de confianza.
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“Cuando sabemos que nos toca Estados Unidos nosotros nos sentíamos muy confiados de que íbamos a ganar, si estábamos pensando que después nos tocaba Alemania, yo creo que de alguna manera nos pudimos haber relajado probablemente, no te lo puedo decir exacto. Puede ser que creíamos que íbamos a ganar, no cómodos, pero que íbamos a ganar”, expresó en el podcast “Saca La Reta”.
Caballero explicó que el optimismo no solo era de los jugadores, sino que se extendía al entorno directivo. La sensación generalizada era que el pase estaba al alcance.
“Todos estábamos creyendo, incluida la misma dirigencia de la Federación, que íbamos a avanzar. Yo creo que a lo mejor puede haber pasado un poco por ahí. El futbol es multifactorial y hay un montón de factores que pueden cambiar un desempeño, un partido y lamentablemente fue lo que nos pasó”, agregó.
El desarrollo del encuentro complicó todo desde temprano. Brian McBride abrió el marcador al minuto ocho, obligando a México a remar contra corriente. Más adelante, Landon Donovan sentenció el resultado en un contragolpe.
“Nos hacen el gol y como normalmente jugaba Estados Unidos contra nosotros era que nos daban toda la iniciativa y al contragolpe cayó el gol, al hacernos el gol tuvimos que hacer doble esfuerzo para ir a buscar ese empate y lo tuvimos, la sacaron de la línea, pegó en el travesaño, y se defendió a morir hasta que al final del segundo tiempo, otro contragolpe y cayó el segundo”, aceptó.
Con el paso de los años, el exmediocampista admite que ese plantel tenía argumentos para cambiar la historia. La derrota dejó una marca profunda.
“Dolió muchísimo, yo me acuerdo que ese partido fue en Corea y me acuerdo que tuvimos que quedarnos dos o tres días más hasta que nos regresáramos a México y no quería saber nada de nada, estaba muy triste, muy amargado, como todos los que estábamos en esa selección, nos dolió mucho la derrota de Estados Unidos porque pensábamos que era el momento y era la selección ideal para avanzar a ese quinto partido que tanto se quiere”, concluyó.
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