Los expertos advierten sobre aumento de pesticidas PFAS en la agricultura californiana

Cerca del 40 % de las frutas y verduras cultivadas de manera convencional en California presentan residuos de pesticidas que contienen compuestos PFAS, conocidos como “químicos eternos”.

Así lo informó la organización ambientalista estadounidense Environmental Working Group con base en datos de 2023 del Departamento de Regulación de Pesticidas de California, alertando de los riesgos para la seguridad alimentaria y la salud pública al tratarse de una de las principales zonas productoras agrícolas de Estados Unidos cuyos cultivos tienen amplia distribución nacional.

Según Varun Subramaniam, especialista en salud de Environmental Working Group, indicó a Los Angeles Times que la investigación determinó que se aplican más de 2,5 millones de libras (1,13 millones de kg) de pesticidas PFAS cada año en los campos agrícolas de California.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos tiene setenta pesticidas PFAS registrados, lo que representa aproximadamente el 14 % del total de ingredientes activos presentes en productos fitosanitarios a nivel nacional. En California, la cifra asciende actualmente a 53 pesticidas de este tipo, según la fuente.

Contexto científico y salud

PFAS hace referencia a una familia de compuestos químicos utilizados en la agricultura para desarrollar pesticidas caracterizados por su persistencia, escasa degradación y resistencia al agua.

Aunque se los valora por su durabilidad y eficacia, estos compuestos están asociados a efectos negativos para la salud como inmunosupresión, cáncer y alteraciones reproductivas y del desarrollo, así como a daños ambientales comprobados en organismos acuáticos y otros elementos de los ecosistemas, según Los Angeles Times.

La mayoría de estos productos carece de investigaciones profundas respecto a su impacto en la salud humana.

Entre los resultados más relevantes, más del 90 % de las muestras de nectarinas, duraznos y ciruelas analizadas contenían el fungicida fludioxonil, un PFAS usado tras la cosecha para controlar el moho. Asimismo, más del 80 % de las cerezas, frutillas y uvas examinadas presentaron residuos de estos compuestos, de acuerdo con los datos publicados en Los Angeles Times.

Posición de autoridades y expertos

Nathan Donley, director de ciencias de la salud ambiental en la ONG de defensa ambiental Center for Biological Diversity, indicó a Los Angeles Times que “este es un problema emergente”, y advirtió que los PFAS “pasaron de ser la excepción a convertirse en la norma en los pesticidas”.

Donley explicó que cuando se emplea un pesticida que permanece tanto tiempo en el ambiente como el DDT, los daños colaterales resultan significativamente mayores.

Las autoridades regulatorias de California señalaron que no todos los compuestos PFAS tienen el mismo nivel de persistencia. Además, subrayaron que los pesticidas autorizados en el estado son objeto de revisión científica exhaustiva, tanto en sus ingredientes activos como en sus formulaciones finales.

Amy MacPherson, portavoz del Departamento de Regulación de Pesticidas de California, explicó a Los Angeles Times que estos productos pasan por una evaluación previa a ser aprobados, incluyendo el análisis de su permanencia en el entorno y su descomposición, aspectos especialmente relevantes para los PFAS.

Por su parte, MacPherson añadió que la detección de residuos no implica necesariamente riesgo sanitario, ya que existen umbrales federales de tolerancia que consideran exposiciones diarias acumuladas durante la vida y buscan garantizar “un nivel razonable de certeza de ausencia de daño, incluyendo riesgos crónicos”.

Panorama nacional y recomendaciones individuales

El informe resalta que California es una de las pocas jurisdicciones estatales con capacidad para realizar controles sistemáticos de PFAS en productos agrícolas, lo que refuerza el alcance de sus hallazgos, explicó Subramaniam en Los Angeles Times.

El especialista mencionó que los cultivos californianos llegan a todo Estados Unidos, y que el estado constituye un caso de referencia para evaluar la exposición alimentaria a estos compuestos.

En contraste, Subramaniam y Donley identificaron que estados del noreste como Maine, Rhode Island, Minnesota y Carolina del Norte encabezan la implementación de medidas para restringir la utilización de este tipo de productos, especialmente en la región de Nueva Inglaterra.

Como recomendación individual, Subramaniam sugirió a Los Angeles Times lavar frutas y verduras antes de su consumo y, en la medida posible, preferir productos orgánicos, señalando que la agricultura orgánica prohíbe el uso de pesticidas PFAS.

La presencia cada vez mayor de estas sustancias en la industria de insumos fitosanitarios y su persistencia en los sistemas agrícolas y ambientales mantiene la preocupación entre especialistas y autoridades regulatorias en uno de los principales polos de producción alimentaria de Estados Unidos.