La silicosis, una enfermedad pulmonar ligada históricamente a la minería, resurgió con fuerza entre los trabajadores de la industria de encimeras de cuarzo artificial en Estados Unidos. El fenómeno afecta principalmente a hombres jóvenes y en su mayoría hispanos, lo que genera un debate nacional sobre regulaciones y responsabilidad empresarial.
La magnitud del problema quedó en evidencia con cifras oficiales: en California, desde 2019, se han confirmado 519 casos ligados a la producción de piedra artificial, con 29 fallecimientos y una edad media de diagnóstico de 46 años, según informó la cadena informativa CBS News a partir de datos estatales.
El auge de las encimeras de cuarzo propulsó un mercado valorado en USD 30.000 millones, elevando la presencia de este material en cocinas estadounidenses y de otros países.
Mientras los fabricantes sostienen que el proceso es seguro bajo estrictos controles de polvo y uso de equipos de protección recomendados por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés), médicos, trabajadores y abogados alertan que el alto contenido de sílice cristalino —que puede llegar hasta el 95%— convierte a este material en un riesgo casi imposible de neutralizar en la práctica.
La industria de la piedra artificial y la nueva ola de silicosis en Estados Unidos
César Manuel González, exempleado del sector diagnosticado en 2023, es uno de los muchos afectados que han requerido un trasplante de pulmón, lo que extiende la vida pero obliga a una dependencia permanente de medicamentos inmunosupresores y monitoreo médico constante. Como explicó la neumóloga ocupacional Sheiphali Gandhi, de la Universidad de California en San Francisco, referente en investigación médica, el pronóstico tras el trasplante rara vez supera los ocho años de supervivencia.
El déficit de un sistema nacional de notificación ha dificultado el registro de afectados. En Estados Unidos, la vigilancia de la silicosis varía por estado, lo que impide conocer la cifra real a nivel federal. No obstante, médicos y funcionarios de salud advierten de un aumento sostenido de casos en la última década, con focos importantes en California, Texas, Florida y el noreste del país.
La controversia sobre la seguridad del material se ha trasladado al terreno judicial y legislativo. Más de 370 demandas acusan a los fabricantes internacionales Caesarstone, Cosentino y Cambria de no advertir sobre los riesgos o de comercializar un producto imposible de manipular de manera segura.
Paralelamente, avanza en el Congreso la discusión sobre el Protection of Lawful Commerce in Stone Slab Products Act, que busca eximir a fabricantes y distribuidores de la responsabilidad civil por daños derivados de la producción o venta de piedra artificial, según reportó CBS News.
David Michaels, exsubsecretario de Trabajo y antiguo titular de la OSHA bajo Barack Obama, denunció: “Esto es comparable a la industria del tabaco diciendo que los cigarrillos son seguros”. Por su parte, abogados de trabajadores subrayan que, incluso cumpliendo con la normativa, el grave peligro persiste debido a la propia composición del material y no únicamente a defectos en los protocolos.
Precedentes internacionales y cambios regulatorios recientes
Las primeras alertas modernas sobre la silicosis asociada al cuarzo surgieron en Israel en los años 90, cuando médicos advirtieron casos severos en trabajadores jóvenes, muchos de los cuales necesitaron trasplantes pulmonares tras breve exposición. Caesarstone, firma creada en un kibutz israelí, popularizó globalmente el cuarzo sintético.
En Australia, tras la aplicación de cribados sistemáticos, autoridades sanitarias concluyeron que el riesgo era inaceptable incluso bajo fuertes regulaciones. Esto llevó, en 2024, a la prohibición de fabricar, suministrar o instalar piedra con alto contenido de sílice y al desarrollo de alternativas bajas o libres de sílice cristalino.
El mercado estadounidense empieza a reflejar este cambio. En 2025, Caesarstone US lanzó productos con menos del 1% de sílice; la española Cosentino informó que un tercio de su portafolio contiene menos del 10% de sílice cristalino.
Consecuencias personales y retos para la prevención
Los testimonios de afectados como Gustavo Reyes, diagnosticado en 2021 y trasplantado en 2023, evidencian la magnitud humana del problema: “Quienes cortan, quienes fabrican la piedra artificial, resultan dañados”, afirmó.
Reyes trabajó durante años en talleres pequeños empleando medidas como agua para reducir el polvo y mascarillas, aunque los controles resultaron insuficientes: “Lo que nos dijeron era que no existía tratamiento, que me quedaban tres a cinco años de vida”, compartió a CBS News.
La industria estadounidense sigue usando el estándar de la OSHA, vigente desde 1971 y actualizado en 2016, sin distinguir entre piedra natural y cuarzo sintético, a pesar de las diferencias en el contenido de sílice y el potencial para formar partículas respirables al cortar o pulir.
El debate sobre cómo proteger a los trabajadores y delimitar responsabilidades sigue abierto. Durante este proceso, la experiencia de González, Reyes y numerosos trabajadores muestra que la silicosis continúa siendo una amenaza seria en la construcción y remodelación del hogar en Estados Unidos.
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