Un virus respiratorio sin vacuna ni tratamiento antiviral específico incrementa su presencia en California, con presencia creciente detectada en el norte del estado durante el invierno. La falta de inmunidad generada durante la pandemia de COVID-19 contribuyó a que ciertos grupos resulten vulnerables y alteró la dinámica habitual de las enfermedades respiratorias, según el medio Los Angeles Times.
Entre mediados de diciembre y finales de febrero, las ciudades de Merced, en el Valle de San Joaquín, así como Novato y Sunnyvale, en el área de la Bahía de San Francisco, registraron aumentos en los niveles de virus metapneumovirus humano (HMPV) en sus aguas residuales, según una revisión de datos realizada por Los Angeles Times. En el condado de Los ángeles, la presencia de HMPV se mantiene en niveles considerados de bajos a moderados.
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El sistema nacional de vigilancia de enfermedades del gobierno federal señaló que la tasa máxima de pruebas positivas para HMPV en Estados Unidos este año fue de 6,1 % al 21 de febrero, según datos completos disponibles a esa fecha. El año anterior, el pico fue de 7,15 % a finales de abril, mientras que en 2022 alcanzó el 11,7 % a fines de marzo.
El metapneumovirus humano: estacionalidad alterada y cambios en el patrón de contagio
El HMPV fue identificado por primera vez en 2001, indican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Se transmite por contacto cercano con personas infectadas o al tocar superficies contaminadas, explicó la doctora Neha Nanda, jefa de enfermedades infecciosas y epidemióloga hospitalaria de Keck Medicine de la Universidad del Sur de California.
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Como otros virus respiratorios, HMPV se propaga y sobrevive mejor en temperaturas bajas. Tradicionalmente, los casos en Estados Unidos empezaban a incrementarse en enero, alcanzando su punto máximo en marzo o abril y disminuyendo en junio, según la doctora Jessica August, jefa de enfermedades infecciosas en Kaiser Permanente Santa Rosa. La pandemia de COVID-19 interrumpió ese patrón estacional.
Antes de 2020, la exposición regular a virus estacionales como HMPV proporcionaba cierta inmunidad natural. Esa protección disminuyó cuando, durante la pandemia, la población redujo el contacto y las actividades sociales.
Al reanudarse las rutinas normales, se produjeron niveles récord en enfermedades virales infantiles debido a la falta de inmunidad habitual por falta de exposición, lo que llevó también a temporadas virales más largas y cuadros más graves. “Pero muchos de estos aspectos ya se han estabilizado”, indicó August en declaraciones a Los Angeles Times.
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Tras la pandemia, persisten cambios en la percepción de las enfermedades contagiosas y la prevención, según August y Nanda.
Sin vacuna ni tratamiento antiviral: síntomas y riesgos
Hasta ahora no existe una vacuna ni tratamiento antiviral específico aprobado para el HMPV, de acuerdo con la American Lung Association. La mayoría de las infecciones cursan con síntomas leves, similares a los de un resfriado (tos, fiebre, congestión nasal y dolor de garganta), y suelen resolverse espontáneamente. Frente a un diagnóstico de HMPV, los médicos generalmente recomiendan reposo e hidratación, explicó Nanda.
El virus puede afectar a cualquier persona, aunque tienen mayor riesgo quienes presentan sistemas inmunológicos debilitados, enfermedades de base, niños pequeños y adultos mayores, según Nanda.
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En situaciones donde los síntomas empeoran —por ejemplo, aparición de dificultad respiratoria, fiebre persistente, deshidratación o empeoramiento del estado general—, recomiendan solicitar atención médica inmediata.
Recomendaciones para reducir el contagio
Las medidas de prevención para el metapneumovirus humano son similares a las de otros virus respiratorios. La American Lung Association aconseja el lavado frecuente de manos, evitar el contacto cercano con personas enfermas y limpiar las superficies con regularidad.
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