Qué hay detrás de la crisis en la industria del jugo de naranja que tiene su precio en máximos históricos

La industria del jugo de naranja enfrenta una crisis significativa. Los precios de este producto básico y por tradición del desayuno, han alcanzado niveles históricos, debido a una combinación de factores como el clima extremo provocado por el cambio climático, las restricciones persistentes en el suministro y una enfermedad cítrica conocida como greening.

Según Kees Cools, presidente de la Asociación Internacional de Jugos de Frutas y Verduras (IFU), “con ninguna solución a corto plazo a la vista y el riesgo de empeoramiento de las condiciones de la enfermedad, la situación sigue siendo crítica”, dijo en entrevista con CNBC.

Brasil, el mayor productor y exportador de jugo de naranja del mundo, ha sido duramente golpeado por estos problemas. Un informe del centro de investigación Fundecitrus advirtió a finales de mayo que el país probablemente registrará una de sus peores cosechas de naranja en más de tres décadas.

De hecho, se pronostica que la potencia sudamericana producirá 232,4 millones de cajas de naranjas en la temporada 2024-2025, lo que representa una disminución del 24% en comparación con el ciclo anterior de 300 millones de cajas.

Los futuros de jugo de naranja concentrado congelado, comercializados en el Intercontinental Exchange en Nueva York, cerraron el lunes 17 de junio de 2024 a 4,29 dólares por libra, casi el doble de lo registrado hace un año. Aunque el contrato de referencia ha visto una ligera disminución en las últimas semanas, el precio sigue siendo alarmante.

Por otro lado, la enfermedad del greening, que no tiene cura y resulta en frutos amargos y deformes, ha afectado gravemente la producción de naranjas en Florida, Estados Unidos. Según informes de la IFU, la producción en el “estado del sol” se ha desplomado a aproximadamente 17 millones de cajas, comparado con 242 millones de cajas hace 20 años.

Andres Padilla, especialista en investigación alimentaria y agroindustrial en Rabobank, explicó que la alta incidencia de greening limitará probablemente la productividad en los próximos meses. “La incidencia de greening sigue siendo una amenaza significativa en todas las áreas productoras, y la volatilidad climática también limitará el potencial de crecimiento en la próxima cosecha 2024/2025″, señaló Padilla en una nota de investigación publicada en abril, citada por CNBC.

Los esfuerzos para combatir el greening se han intensificado en Brasil en los últimos meses. Sin embargo, la prevalencia de esta enfermedad es mayor en las fincas más pequeñas, donde los agricultores carecen de recursos para remover los árboles infectados a la velocidad necesaria para controlar la enfermedad.

“Otro efecto del greening es que los agricultores estarán incentivados para cosechar temprano, reduciendo el potencial de mayores tasas de caída de frutas, lo que podría tener un efecto negativo en la calidad del fruto y potencialmente disminuir los rendimientos del jugo”, añadió Padilla.

Ante esta crisis, algunas empresas y mezcladores de jugo de naranja han comenzado a explorar el uso de frutas alternativas como mandarinas, manzanas y peras para diluir la bebida. No obstante, la demanda de jugo de naranja ha mostrado una leve disminución, insuficiente para reequilibrar el mercado.

“Restaurar los niveles de stock normales en Brasil requerirá varias cosechas consecutivas buenas. Con el 40% de las plantaciones brasileñas afectadas por la enfermedad del greening y el riesgo de que este porcentaje aumente junto con las condiciones climáticas volátiles, la probabilidad de lograr tales cosechas es baja”, comentó Cools. “Como resultado, se espera que los precios altos persistan”.

Por todo ello, el mercado del jugo de naranja enfrenta un futuro incierto, con múltiples desafíos que incluyen no solo problemas agronómicos, sino también económicos y ambientales.

Los analistas del grupo de investigación Mintec indican que Brasil juega un papel enormemente influente en la configuración de la industria del jugo de naranja y que la combinación de condiciones climáticas extremas y la enfermedad del greening ha reducido drásticamente la producción de cultivos de naranja. “Reconstruir los niveles de stock normales en el país demandará varias buenas cosechas consecutivas, lo cual parece improbable bajo las actuales condiciones”, advirtió Cools.