Un estudio reciente encendió una nueva alarma sobre la calidad del aire en Estados Unidos, proyectando que para el año 2054 las condiciones podrían deteriorarse hasta retroceder a niveles observados en 2004 en el país, lo cual pone en riesgo la salud de aproximadamente 125 millones de estadounidenses debido al humo de los incendios forestales.
Este hallazgo, divulgado por la First Street Foundation, una organización sin fines de lucro especializada en el análisis del riesgo climático en Estados Unidos y publicado por ABC News, destacó una creciente crisis nacional ante el aumento de incendios y la propagación de su humo tóxico.
El estudio señaló que, mientras en décadas pasadas los efectos de los incendios se sentían principalmente en la costa Oeste, ahora el fenómeno se expande a lo largo del país, incrementando la exposición a días de calidad de aire no saludable.
Según el doctor Jeremy Porter, líder de Investigación de Implicaciones Climáticas para First Street Foundation, actualmente unos 83 millones de personas ya están expuestas a este riesgo, una cifra que se anticipa crecerá significativamente. “Si proyectas el clima hacia el futuro, en 30 años esperamos ver que crezca a unos 125 millones de personas”, advirtió Porter.
El índice de calidad del aire (AQI) de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos califica la calidad del aire en niveles de severidad, siendo rojo “no saludable”, púrpura “muy poco saludable” y marrón “peligroso”. La emergencia se hizo visible en junio de 2023 cuando el humo de los incendios forestales en Canadá cubrió partes del noreste y medio oeste de Estados Unidos con una neblina naranja densa.
Este fenómeno afectó a 18 estados, desde Montana hasta Nueva York y tan al sur como Georgia, y situó a la Gran Manzana en lo más alto de los rankings mundiales de peor calidad del aire, eclipsando las medidas previas de progreso en calidad del aire que habían sido posibles gracias a la Ley de Aire Limpio y las enmiendas subsecuentes.
Las partículas provenientes del humo de los incendios forestales no solo deterioran la visibilidad, sino que presentan serios riesgos para la salud, incluyendo enfermedades cardíacas, respiratorias, cáncer de pulmón y muerte prematura. “Estamos añadiendo de vuelta un cuarto de millón de muertes prematuras, añadiendo de vuelta 200.000 ataques cardíacos, millones de visitas adicionales al hospital debido al asma”, lamentó Porter sobre las consecuencias de revertir los logros en cuanto a la calidad del aire.
En pocas palabras, los efectos de los incendios forestales están “borrando 20 años de mejoras en la calidad del aire”, según porter, con la calidad del aire volviendo a los niveles anteriores a la promulgación de la Ley de Aire Limpio.
Ante este panorama, expertos como el Profesor Brian G. Henning, director del Instituto de Clima, Agua y el Ambiente en la Universidad de Gonzaga, subrayan la importancia de acciones preventivas a nivel federal. Henning sugiere adaptar programas existentes, como el de Construcción de Infraestructura Resiliente y Comunidades (BRIC), para prevenir daños antes de que ocurran, resaltando que “esa idea de que una onza de prevención es mejor que una libra de cura es verdadera”.
“Probablemente haya que modificar la FEMA”, dijo Henning a ABC News. “Ahora mismo gran parte de nuestra financiación de la Gestión Federal de Emergencias se destina a responder a las catástrofes después de que se produzcan. Deberíamos añadir financiación adicional a programas -como el Building Resilient Infrastructure and Communities (BRIC)- para poder prevenir los daños antes de que se produzcan.”
Esta investigación también incluyó la revelación de una herramienta en línea desarrollada por la First Street Foundation, la cual permite a los usuarios predecir el futuro de la calidad del aire en sus ubicaciones específicas a lo largo de Estados Unidos, mostrando un compromiso con informar y preparar a la población ante los desafíos venideros.
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