Situada en el Golfo de México, al norte de la costa oeste de la Península de Florida, Panama City alberga algunas de las playas más bellas, pero también más peligrosas del país. En tan solo dos semanas desde el inicio del verano, siete personas han perdido la vida ahogadas en esta zona.
Esta misma semana, la muerte de Ryan Mallett, un exjugador profesional de fútbol americano de tan solo 35 años, acaparó los titulares. Mallett se ahogó mientras nadaba en Destin, una localidad al oeste de Panama City, después de quedar atrapado en una corriente marina de la que no pudo escapar. Tres días antes, otras tres personas fallecieron en las mismas playas: Moritt Burden, de 63 años, Kimberly Moore, de 39 años, y Donald Wixon, de 68 años. Todos ellos eran turistas vacacionando en la zona, y todos se ahogaron, atrapados en fuertes corrientes marinas.
Otras tres personas perdieron la vida en circunstancias similares durante el fin de semana del Día del Padre, a mediados de junio. En total, en lo que va del verano de 2023, 11 personas han fallecido ahogadas en la costa del Golfo de México, entre Florida y Alabama, debido a estas fuertes corrientes marinas.
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Entre 2002 y 2021, 191 personas fallecieron ahogadas debido a las corrientes marinas en el noroeste de Florida y Alabama. Según datos del Centro Nacional del Tiempo, estas muertes superan a las causadas por rayos, sistemas tropicales e inundaciones combinadas durante el mismo período de tiempo.
El jefe de la policía del condado de Bay, Tommy Ford, que incluye a Panama City, expresó su frustración ante la prensa por la alarmante cantidad de fallecimientos. Ford calificó estas muertes como “trágicas e innecesarias”.
Ford enfatizó que las playas están bien señalizadas para advertir a los bañistas sobre las corrientes marinas, y que sus oficiales han informado a los turistas sobre los riesgos. Sin embargo, a menudo reciben insultos como respuesta.
“He sido testigo de cómo los guardavidas, los bomberos y los oficiales de policía han arriesgado sus propias vidas para salvar a desconocidos. He visto a personas morir intentando salvar a sus hijos o a sus seres queridos, incluyendo a dos padres el mismo Día del Padre. Pero esos mismos héroes que arriesgan sus vidas para salvar a desconocidos, reciben insultos o gestos obscenos cuando advierten a los turistas sobre los peligros del mar”, escribió Ford en Facebook.
Cuando las corrientes son peligrosas, la señalización muestra una doble bandera roja. El condado impone una multa de 500 dólares a quienes se metan al agua en esas circunstancias, pero muchos bañistas ignoran esta penalidad. La policía puede arrestar a alguien que cometa esta ofensa dos veces, pero la realidad es que no hay suficientes oficiales para supervisar cada tramo de la playa. Aquí es donde entra en juego la responsabilidad de cada bañista.
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