Los dentistas coinciden en que los dientes pueden estar afectando a la calidad del sueño

La salud bucal y la calidad del sueño guardan una estrecha relación. Así lo indican los expertos, que aseguran que los problemas que se producen en la boca, como la inflamación de las encías, dificultan la posibilidad de descansar y dormir de forma correcta. De ahí que los odontólogos expliquen esta sorprendente conexión y cuáles son las pautas que han de seguirse para conseguir disfrutar de un sueño saludable.

Según Max Kerr, odontólogo y responsable de Sleep Better Austin, la boca funciona como un reflejo del estado de las vías respiratorias y el sistema nervioso durante la noche. “Los tejidos orales y de las vías aéreas inciden de forma directa en la respiración, el tono muscular y la posición mandibular mientras dormimos”, explica.

Alteraciones en la respiración o la actividad muscular nocturna suelen dejar huellas visibles en la cavidad oral. Entre los indicios más frecuentes se encuentran el rechinamiento dental, las marcas onduladas en los bordes de la lengua, la sequedad bucal y la inflamación de las encías. Estos signos, que muchas veces se interpretan como problemas dentales independientes, pueden advertir sobre una alteración en la fisiología del sueño, tal y como destaca Kerr.

Qué indican los dientes sobre la calidad del sueño

Las encías que presentan enrojecimiento, oscurecimiento, hinchazón o abultamiento pueden indicar el inicio de un proceso inflamatorio. Sin intervención, esta condición puede avanzar hacia una enfermedad periodontal si se debilitan las estructuras que sostienen los dientes. Según Kerr, a largo plazo, la inflamación podría derivar en retracción gingival, pérdida ósea y, en etapas avanzadas, movilidad o pérdida dental. Además, la inflamación crónica en la cavidad oral puede sumarse a la carga inflamatoria sistémica, lo que se vincula a enfermedades cardiovasculares y trastornos metabólicos.

La inflamación de las encías suele aparecer acompañada de respiración bucal y sequedad, situaciones frecuentes en personas con alteraciones del sueño relacionadas con la respiración. Kerr advierte que la disminución del flujo salival durante la noche favorece un entorno oral más inflamatorio, lo que agrava la enfermedad de las encías y puede incidir en la calidad del sueño.

Ciertos signos en los dientes también pueden asociarse con trastornos del sueño. Superficies de masticación aplanadas, fracturas en el esmalte, dientes astillados y mayor sensibilidad suelen corresponder a casos de bruxismo o rechinamiento dental nocturno. Kerr detalla que, en cuadros avanzados, el bruxismo puede causar fracturas dentales o dañar restauraciones, mientras que la presión constante puede afectar las articulaciones de la mandíbula y los músculos cercanos, originando dolores de cabeza o molestias faciales.

Aunque se suele considerar que el bruxismo está vinculado al estrés, también puede relacionarse con problemas respiratorios nocturnos. Kerr explica que el estrechamiento o colapso de las vías aéreas durante el sueño puede llevar al cerebro a activar los músculos de la mandíbula con el objetivo de abrir o estabilizar la vía respiratoria. Esta acción de rechinar o apretar los dientes puede repetirse en múltiples ocasiones durante la noche y se asocia a microdespertares, lo que fragmenta el sueño y puede intensificar el bruxismo.

Las caries también afectan al sueño

Las caries sin tratamiento y molestias leves en las muelas pueden afectar la calidad del sueño, incluso si el dolor durante el día es mínimo. Jonathan B. Levine, prostodoncista y especialista en longevidad dental, señala que el umbral de dolor disminuye en las horas nocturnas. Además, los mediadores inflamatorios, que tienden a inhibirse de forma natural durante la vigilia, aumentan su actividad durante el sueño. De esta forma, una caries que solo provoca sensibilidad ante alimentos fríos durante el día puede convertirse en una fuente significativa de malestar en un ambiente silencioso y sin distracciones.

El dolor no es el único elemento en juego. La reacción inflamatoria generada por una caries no atendida también puede dificultar el acceso a las fases más profundas del sueño. Levine explica que una molestia dental leve puede mantener al sistema nervioso en estado de alerta, lo que impide el descenso parasimpático necesario para lograr un sueño profundo y reparador. Muchos pacientes no suelen asociar su descanso interrumpido con una pieza dental aparentemente poco problemática. Cuando el dolor ya interfiere con el sueño, la infección suele haberse prolongado durante meses.

Los hábitos que ayudan a mejorar el sueño

El uso de hilo dental antes de dormir es una recomendación imprescindible para Levine, quien señala que, durante las horas de sueño, la producción de saliva se reduce de manera notable, lo que permite que las bacterias presentes en las encías sigan actuando sin descanso durante varias horas. El hilo dental resulta clave para eliminar la biopelícula bacteriana que se acumula entre los dientes y en la línea de las encías, áreas de difícil acceso para el cepillo. De no retirarse, esta acumulación puede favorecer la inflamación de las encías y contribuir a un estado inflamatorio sistémico. Levine advierte que la inflamación sistémica dificulta alcanzar las etapas más profundas y restauradoras del sueño, ya que el organismo no logra repararse por completo si debe enfrentar una infección crónica en las encías.

Spooner aconseja ingerir agua tanto de día como de noche para evitar la sequedad bucal nocturna, que puede afectar dientes, encías y garganta. Ante la tendencia de muchas personas a respirar por la boca mientras duermen, Levine recomienda observar los patrones de respiración durante el día y fomentar la respiración nasal para consolidar el hábito nocturno. En casos indicados, sugiere consultar con un profesional sobre la posibilidad de utilizar cinta para la boca durante el sueño.

Entre los hábitos nocturnos que pueden perjudicar el descanso, Spooner menciona el consumo de cafeína, alcohol y comidas copiosas. Explica que el alcohol y la respiración bucal favorecen la sequedad oral, mientras que el reflujo asociado a una cena tardía puede irritar la garganta y afectar el esmalte dental.