Descubren una nueva especie de Spinosaurus que desafía la hipótesis acuática: tenía una cresta de colores y le encantaba los peces

Un equipo internacional de paleontólogos ha anucniado el hallazgo de una nueva especie de Spinosaurus mirabilis en una zona remota del desierto del Sáhara en Níger. Este descubrimiento es el primero de un miembro de esta familia en más de un siglo, lo que ha sido fundamental para comprender la evolución y el hábitat de estos dinosaurios, considerados como la especie carnívora más grande.

Los restos fueron localizados en la región de Jenguebi, en el corazón del Sáhara nigerino, un área donde hasta ahora no se habían hallado fósiles de esta familia. El descubrimiento fue realizado durante varias campañas de excavación iniciadas en 2019 y coordinadas por especialistas de la Universidad de Chicago y liderada por los paleontólogos Paul Sereno y Daniel Vidal. Además, la expedición ha contado con la colaboración de instituciones de diversos países, entre ellas la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), la Universidad de Málaga y la Universidad de Valencia.

Al parecer, el Spinosaurus mirabilis habitó esa zona hace aproximadamente 90 millones de años, en un entorno que entonces era fluvial y boscoso, muy diferente al actual paisaje desértico. Además, el análisis de los restos fósiles, en particular el cráneo, el cuello y las extremidades traseras, ha permitido a los investigadores establecer que estos dinosaurios alcanzaban dimensiones comparables a las de las aves zancudas actuales, como las garzas. Tras estudiar las piezas, los paleontólogos sugieren que la evolución de los espinosáuridos se desarrolló a lo largo de tres fases durante un periodo de 50 millones de años en torno al antiguo mar de Tetis, anterior a la formación del océano Índico y el Mediterráneo.

Una mandíbula adaptada para capturar peces

El Spinosaurus mirabilis se distingue por una cresta de gran tamaño en forma de cimitarra (un sable de hoja curva) y una dentadura adaptada para capturar peces. Al parecer, la estructura de sus dientes entrelazados impedía que las presas escaparan de la boca. El paleontólogo Daniel Vidal, investigador de la UNED y de la Universidad de Chicago, ha determinado que tanto esta nueva especie como “su hermano del norte” (Spinosaurus aegyptiacus) desarrollaron esta especialización en sus mandíbulas que les permitió ser probablemente el dinosaurio carnívoro con una mayor adaptación a una alimentación basada sobre todo en peces.

Del mismo modo, se confirmaría la teoría de que eran dinosaurios eminentemente acuáticos, capaces de sumergir el hocico y esperar durante horas a su presa. Esto fue posible gracias a que su nariz estaba tan retraída que podía respirar con el hocico en el agua y las fauces abiertas. Desafortunadamente, el ejemplar, que medía unos 13 metros de largo y pesaba entre 6 y 7 toneladas, pertenecía a la tercera y última fase de la evolución del Spinosaurus mirabilis, según lo que ha narrado el experto para EFE.

El estudio destaca además la posible función social de la cresta curva de estos dinosaurios, que algunos investigadores creen, era de colores vivos. Este dato alejaría la idea de que fuese usado como una herramienta defensiva y se acercaría la teoría de exhibición. Así, el dinosaurio podría utilizar la cresta para facilitar el reconocimiento entre individuos de la misma especie o, incluso, para el cortejo sexual -una táctica usada en algunas aves acuáticas actuales-.

Las tres etapas del <i>Spinosaurus mirabilis</i> que llegaron a su fin

El equipo liderado por Paul Sereno y Daniel Vidal distingue tres etapas en la evolución de los espinosáuridos. La primera, aún poco documentada, abarca de 150 a 130 millones de años atrás. La segunda fase, entre 125 y 105 millones de años, corresponde a la mayor diversificación y expansión geográfica del grupo. La tercera, a la que pertenece el Spinosaurus mirabilis, se sitúa entre 105 y 95 millones de años, en una etapa de decadencia previa a la extinción del linaje.

Según Vidal, los espinosáuridos de Níger ya presentaban una especialización extrema y una distribución geográfica muy restringida, lo que los habría hecho especialmente vulnerables ante los cambios ambientales. De este modo, la especie se extinguió inevitablemente cuando la Tierra registró abruptas subidas del nivel del mar y de las temperaturas.