Telefónica ha dado un paso estratégico en el mercado británico al formalizar la adquisición de Substantial, el segundo mayor operador de fibra óptica del Reino Unido, a través de su filial Virgin Media O2 y junto a sus socios Liberty Global e Infravia. La operación alcanza los 2.000 millones de libras (aproximadamente 2.300 millones de euros), según ha informado este miércoles a la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV).
La estructura del acuerdo prevé una participación financiera limitada para Telefónica, que solo aportará 150 millones de libras (171,8 millones de euros), la misma cantidad que Liberty Global. Será el fondo de inversión Infravia quien asuma la mayor parte del desembolso, dato que refuerza su papel como principal impulsor en el consorcio, que opera conjuntamente bajo la sociedad Nexifibre para el despliegue de la nueva red.
El mercado británico presenta diferencias notables respecto al español que hay que tener en cuenta. La penetración de las ofertas convergentes —que agrupan fibra óptica y móvil— es allí menos habitual; además, la cobertura de fibra sigue siendo limitada, con gran parte del país dependiendo todavía de infraestructuras de cobre. Estas redes fijas, menos eficientes y más costosas en mantenimiento, ofrecen velocidades inferiores y un mayor consumo eléctrico.
Telefónica y Liberty Global pusieron en marcha esta estrategia conjunta en 2020, en busca de transformar la digitalización británica, y para dar solidez financiera al proyecto incorporaron posteriormente a Infravia. El objetivo marcado consiste en alcanzar 20 millones de hogares conectados, de los cuales ocho millones corresponden a esta alianza y se sitúan en áreas donde la antigua red de Virgin Media no llegaba.
La integración de Substantial aportará 500.000 clientes y una infraestructura que, a la conclusión del despliegue, se espera que cubra 3,4 millones de hogares. El consorcio al que pertenece Telefónica será responsable directo del despliegue en 400.000 de esos hogares. En la misma línea, en el último año el grupo ha realizado otra operación similar a través de la compra de Upp.
Perspectiva financiera
La reciente adquisición de Substantial tiene como uno de sus fines principales la reducción de la deuda de Virgin Media O2, gracias a la ingeniería financiera aplicada. Una vez completada, previsiblemente durante el tercer trimestre, Nexifibre transferirá a Virgin Media O2 los clientes por 150 millones de libras (171 millones de euros). En paralelo, el operador principal trasladará 2,5 millones de sus clientes de la red base a la de Nexifibre y comenzará a abonar un alquiler a largo plazo por su uso, con la contraprestación de que Nexifibre se hará cargo de la actualización a fibra de parte de esta infraestructura. Además, la operación incluye un 15% del capital y el pago de 1.100 millones de libras (1.260 millones de euros) en efectivo, con los que Virgin Media O2 podrá recortar una parte significativa de su pasivo.
Sin embargo, esta fórmula también tiene implicaciones en la rentabilidad, ya que los clientes que permanezcan en la red de Nexifibre generarán menor beneficio para Virgin Media O2, en favor de Infravia, el inversor que ha aportado los recursos necesarios para la modernización del sistema digital del grupo.
Resultados y previsiones para 2026
El contexto británico y el alemán se mantienen como los principales motivos de preocupación para Telefónica, a diferencia de los resultados positivos obtenidos en Brasil y el crecimiento sostenido en España. Según el balance presentado por la compañía este martes, durante el último ejercicio Virgin Media O2 ha registrado unas pérdidas de 1.617 millones de libras (1.145 millones de euros), y sus acciones han sufrido una caída del 2%. Los resultados apuntan a una reducción del 5,3% en los ingresos, que han quedado en 10.113 millones de libras (11.586 millones de euros), y un ligero descenso del 0,4% en el beneficio bruto ajustado que se ha situado en 3.879,5 millones de libras (4.462,4 millones de euros).
La previsión para el próximo año contempla menores ingresos y beneficios, tras unos crecimientos modestos registrados en 2025. Esta coyuntura tendrá consecuencias directas en la política de dividendos, ya que en 2026 se reducirá la remuneración a los accionistas: Virgin Media O2 repartió el año pasado 378 millones de libras (433 millones de euros) y tiene previsto distribuir en torno a 200 millones de libras (229 millones de euros) en el próximo ejercicio. Dado que la participación se reparte al 50%, Telefónica ha percibido 216,5 millones de euros el pasado año y percibirá 114,5 millones en 2026.
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