Qué es el cortisol, para qué sirve y qué pasa cuando tienes un exceso en el cuerpo

El cortisol, conocido como la ’hormona del estrés‘, es una hormona crucial en el funcionamiento del cuerpo humano. Segregada por las glándulas suprarrenales, se distribuye por todo el organismo a través del torrente sanguíneo y llega a casi todos los tejidos del cuerpo. Su influencia se extiende por tanto a múltiples sistemas, incluyendo el nervioso, inmunitario, cardiovascular, respiratorio, reproductor y musculoesquelético, entre otros.

El cortisol cumple funciones esenciales como el control de los niveles de azúcar en sangre, la regulación del metabolismo de carbohidratos, proteínas y grasas, y la respuesta antiinflamatoria. Además, esta hormona es clave para gestionar la presión arterial, regular los ciclos de sueño y vigilia, y contribuir al desarrollo fetal. Sin embargo, su impacto no se limita a estas funciones, ya que también juega un papel central en la respuesta del cuerpo al estrés.

Cómo se regula el cortisol en el organismo

El nivel de cortisol en el cuerpo varía a lo largo del día, alcanzando su punto más alto por la mañana y disminuyendo progresivamente hacia la tarde y la noche. Este proceso está controlado por un sistema interconectado que involucra al hipotálamo, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales.

El hipotálamo, ubicado en la parte interna del cerebro, libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que estimula a la glándula pituitaria para producir la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). Esta última, a su vez, activa las glándulas suprarrenales para que produzcan cortisol. Este mecanismo asegura que los niveles de la hormona se ajusten a las necesidades del cuerpo en cada momento del día.

Los niveles normales de cortisol en sangre pueden variar según la hora del día y otros factores individuales. De forma general, los valores esperados en una prueba de sangre son de 10 a 20 microgramos por decilitro (mcg/dL) entre las 6:00 y las 8:00 de la mañana, y de 3 a 10 mcg/dL alrededor de las 16:00 horas. Sin embargo, estos rangos pueden diferir ligeramente dependiendo del laboratorio y del contexto clínico de cada persona.

Síntomas asociados al cortisol elevado

El aumento de los niveles de cortisol puede desencadenar una amplia gama de síntomas, que varían en función de la causa subyacente y la gravedad del desequilibrio. Entre los signos más comunes se encuentran el aumento de peso, especialmente en la zona media del cuerpo y la parte superior de la espalda, dolores de cabeza, problemas de concentración, acné y piel fina. También se puede tener facilidad para desarrollar moretones, enrojecimiento facial, dificultad para cicatrizar heridas, debilidad muscular y fatiga extrema.

Además, el cortisol elevado puede provocar hipertensión arterial y la aparición de estrías de color púrpura en áreas como el abdomen, los senos, las caderas y debajo de los brazos. Este desequilibrio hormonal también se ha relacionado con trastornos psiquiátricos como la depresión y la ansiedad, aunque se requiere más investigación para confirmar estos vínculos.

El estrés crónico es una de las principales causas de niveles elevados de cortisol. En situaciones de amenaza o presión, el cuerpo activa la respuesta de “lucha o huida”, liberando hormonas como la noradrenalina y el cortisol. Este proceso es adaptativo y prepara al organismo para enfrentar el peligro, pero si se prolonga más allá de lo necesario, puede generar problemas de salud como ansiedad, trastornos digestivos, insomnio, dolores musculares y aumento de peso.

Además del estrés, existen causas médicas que pueden provocar un aumento anormal de cortisol. Entre ellas se encuentran el síndrome de Cushing, que ocurre cuando las glándulas suprarrenales producen cortisol en exceso, y los trastornos de la glándula pituitaria, como adenomas benignos o cáncer. También se mencionan los tumores en las glándulas suprarrenales, que en la mayoría de los casos son benignos, y el uso prolongado de medicamentos como la prednisona o la cortisona.

Para diagnosticar niveles elevados de cortisol, los médicos pueden recurrir a diversas pruebas. Los análisis de sangre y orina son los más comunes, y suelen realizarse en horarios específicos para evaluar las fluctuaciones diarias de la hormona. También se utiliza la prueba de saliva, especialmente para diagnosticar el síndrome de Cushing, y estudios de diagnóstico por imagen, como tomografías computarizadas y resonancias magnéticas, para identificar posibles tumores o anomalías en las glándulas implicadas.

Opciones de tratamiento para el cortisol alto

El tratamiento del cortisol elevado depende de la causa subyacente. En casos de síndrome de Cushing provocado por un tumor, la cirugía suele ser la primera opción. Si el tumor no puede eliminarse por completo, se puede recurrir a la radioterapia. En situaciones donde no es posible abordar directamente la causa, se utilizan medicamentos como el ketoconazol para controlar la producción de cortisol.

Además, se recomienda adoptar medidas para reducir el estrés y mejorar el bienestar general. Entre las estrategias sugeridas se encuentran dormir al menos ocho horas diarias, realizar ejercicio regularmente, practicar técnicas de relajación como la respiración profunda y buscar apoyo psicológico para manejar el estrés.