Bilbao, 5 jun. El Athletic Club dilapidó su objetivo europeo en una pobrísima recta final de ocho partidos en la que solo sumó 5 puntos sobre 24, un balance que es el peor registro de los veinte equipos de Primera División en ese último tramo, solo igualado por el descendido Real Valladolid.
La victoria del 22 de abril en Almería afianzó al equipo rojiblanco en la séptima plaza con una jugosa renta de cinco puntos sobre el octavo clasificado, Osasuna, y con la quinta y sexta de Betis y Villarreal a tiro de dos y un punto, respectivamente.
Una situación a mes y medio de acabar el campeonato que probablemente hubieran firmado presidente, técnico y capitán cuando antes de comenzar el curso fijaron de manera pública por primera vez esa meta europea, anteriormente asumida de manera implícita, que sin embargo comenzó a esfumarse tan solo una semana más tarde.
Las victorias de Sevilla y Betis en San Mamés, ambas por 0-1, intercaladas con un sufrido empate en Mallorca (1-1) marcaron en apenas diez días el inicio de una pronunciada cuesta abajo.
La sangrante falta de eficacia en ambas áreas, sobre todo en la rival, castigó con crudeza a un Athletic que ni siquiera pudo agarrarse a su habitual fiabilidad defensiva y a su fortaleza en 'La Catedral' para salvar los muebles.
Un hándicap en el que sin duda tuvieron que ver las lesiones primero de Iñigo Martínez, que jugó su último partido como león en Almería, y más tarde de un Yeray Álvarez que acabó pasando por el quirófano para solucionar su pubalgia.
Tras otro duro varapalo en Villarreal (5-1) el triunfo frente al Celta (2-1) con tres jornadas aún por delante devolvió al Athletic a la séptima posición y fue un pequeño rayo de luz que se apagó de manera brusca primero en El Sadar (2-0) y casi definitivamente con una dolorosísima derrota frente al descendido Elche (0-1).
Para evitar el fiasco todo quedaba a expensas de una gesta en la despedida en el Santiago Bernabéu, un hito que los de Ernesto Valverde estuvieron a punto de lograr, pero también de que Osasuna dejara escapar su oportunidad frente al Girona.
Sin embargo, el equipo navarro, la bestia negra del Athletic esta temporada tras dejarle fuera de Europa y la final de Copa, agarró con fuerza el premio de la Conference League y dejó a los rojiblancos con una amarga sensación de oportunidad perdida para poner fin a una etapa ya de seis años sin sellar el pasaporte.
Clasificación final y puntos de las 8 últimas jornadas:
J.38 J.30 Puntos
.1. Barcelona 88 76 12
.2. Real Madrid 78 65 13
.3. Atlético de Madrid 77 60 17
.4. Real Sociedad 71 54 17
.5. Villarreal 64 47 17
.6. Betis 60 48 12
.7. Osasuna 53 41 12
.8. Athletic 51 46 5
.9. Mallorca 50 40 10
10. Girona 49 38 11
11. Rayo Vallecano 49 40 9
12. Sevilla 49 38 11
13. Celta 43 36 7
14. Cádiz 42 32 10
15. Getafe 42 31 11
16. Valencia 42 30 12
17. Almería 41 30 11
18. Valladolid 40 35 5
19. Espanyol 37 28 9
20. Elche 25 13 12. EFE
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ibn/if/og
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