La caída de una ganadora del Óscar: la controversia que rodea a Buffy Sainte-Marie

La Universidad de Toronto revocó el doctorado honoris causa en Leyes que había concedido en 2019 a la cantante y activista Buffy Sainte-Marie, según informó la CBC esta semana.

La decisión fue tomada por el consejo rector de la institución tras un proceso confidencial iniciado a raíz de una petición formal, y representa uno de los golpes más recientes a la reputación de una artista que durante seis décadas construyó su carrera sobre la base de una identidad indígena que hoy está bajo serio cuestionamiento.

Cuando la universidad le otorgó el reconocimiento hace seis años, sus autoridades señalaron que la distinción era en mérito a su trabajo en la música y las artes, así como por su “defensa de los derechos y la dignidad de todas las personas”, según publicó en su momento la propia casa de estudios.

Una carrera edificada sobre una identidad cuestionada

Sainte-Marie, de 85 años, es una figura legendaria de la música norteamericana. Ganó un Óscar por coescribir la canción “Up Where We Belong”, incluida en la película An Officer and a Gentleman (1982). También es autora de himnos antibelicistas como “Universal Soldier” y “Now That the Buffalo’s Gone”, con los que alcanzó la fama en los años sesenta y setenta. A lo largo de su carrera lanzó 16 álbumes de estudio y fue reconocida con siete premios Juno, el equivalente canadiense del Grammy, además de integrar el Salón de la Fama de la Música Canadiense desde 1995.

Durante décadas, Sainte-Marie se presentó públicamente como una mujer indígena de la nación Cree, oriunda de la reserva Piapot First Nation en Saskatchewan, Canadá. Afirmó haber sido parte del llamado “Sixties Scoop”, una oscura política canadiense mediante la cual niños indígenas eran separados de sus familias y entregados en adopción a familias blancas, y sostuvo que fue su madre adoptiva quien le transmitió su herencia Mi’kmaq.

Sin embargo, en octubre de 2023, el programa de investigación The Fifth Estate de la cadena CBC publicó un extenso reportaje que sacudió su imagen.

El trabajo periodístico reveló un certificado de nacimiento que indica que Sainte-Marie nació en Massachusetts como Beverly Jean Santamaria, hija de padres italoamericanos blancos, lo que contradecía versiones anteriores que la identificaban como Algonquina, Mi’kmaw y luego Cree. El video del reportaje acumula más de 1,5 millones de visualizaciones en YouTube.

Sainte-Marie rechazó las conclusiones de la investigación. En un comunicado publicado el 26 de octubre de 2023, dijo que esas acusaciones eran “profundamente dolorosas” y aseguró que los antecedentes presentados por CBC incluían testimonios “inventados” de su hermano Alan —a quien acusa de haberla abusado sexualmente— y de familiares distanciados con quienes dice no tener relación.

“Jamás he mentido sobre mi identidad”, declaró. “Lo que sé sobre mis orígenes indígenas lo aprendí de mi madre, quien se enorgullecía de su herencia Mi’kmaq y me dijo que yo era adoptada y que era nativa”.

Agregó que, con el tiempo, su madre le reveló información adicional que nunca había compartido públicamente, incluida la posibilidad de que hubiera nacido “del lado equivocado de la cobija”, expresión que alude a una filiación no reconocida.

“No sé de dónde soy ni quiénes son mis padres biológicos, y nunca lo sabré”, sostuvo la cantante. “Por eso, ser cuestionada de esta manera me resulta doloroso”.

Por su parte, el jefe en funciones de la Piapot First Nation, Ira Lavallee, le solicitó públicamente en 2023 que se sometiera a una prueba de ADN, aunque hasta la fecha no se han dado a conocer resultados de ningún examen de ese tipo.

Una cadena de consecuencias

La revocación del grado por parte de la Universidad de Toronto es solo la última de varias consecuencias institucionales que ha enfrentado Sainte-Marie en los últimos dos años.

En enero de 2025, la Orden de Canadá —el máximo honor civil del país, que le había sido conferido en 1997 en reconocimiento a su labor en defensa de las causas indígenas— fue cancelada por la gobernadora general Mary Simon. El aviso fue publicado en el diario oficial del gobierno canadiense. Sainte-Marie se convirtió así en una de apenas nueve personas a las que se les ha retirado esta distinción desde su creación en 1967.

En enero de 2026, la Universidad Dalhousie, en Halifax, también le retiró su grado honorario luego de que un estudiante Mi’kmaw planteara cuestionamientos sobre la ética de mantener ese reconocimiento.

Con la decisión de esta semana, Sainte-Marie se convierte en la segunda persona a quien la Universidad de Toronto le revoca un grado honorario desde que en 2023 creó un Comité Permanente de Reconocimientos.

Para algunos académicos, la decisión era inevitable. Audra Simpson, profesora de antropología política en la Universidad de Columbia y miembro de la nación Kanien’kehá:ka de Kahnawà:ke, celebró la revocación y la calificó como una medida apropiada.

A pesar de todo, algunos reconocimientos del mundo de la música en Canadá no han sido retirados. Sus siete premios Juno, su lugar en el Salón de la Fama de la Música Canadiense y su inducción al Salón de la Fama de Compositores de Canadá permanecen vigentes. La Academia Canadiense de Artes y Ciencias de la Grabación no se ha pronunciado públicamente sobre el asunto.