Carolina del Norte demandó a Juul, una nueva batalla legal para la empresa de cigarrillos electrónicos

Un estudio publicado por el Departamento de salud del estado norteamericano mostró que, en el último año, el uso de los cigarrillos electrónicos se incrementó un 78% entre jóvenes con edad de escuela secundaria y un 48% entre estudiantes de educación media

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(Foto: Michael S. Williamson/ The Washington Post)
(Foto: Michael S. Williamson/ The Washington Post)

El fiscal general de Carolina del Norte, Joshua Stein, presentó una demanda este miércoles contra el popular fabricante de cigarrillos electrónicos Juul Labs, convirtiéndose así en el primer estado en emprender acciones legales contra la compañía.

La demanda, presentada en la corte estatal, asegura que Juul generó adicción en sus consumidores al "minimizar engañosamente la potencia y el peligro de la nicotina" y por emplear campañas que estaban dirigidas a persona que todavía no ha cumplido la edad para fumar de manera legal.

Varios de los pedidos del estado coinciden con las políticas de la Administración de alimentos y medicamentos (FDA por sus siglas en inglés), incluida la prohibición de vender los productos de Juul y otros cigarrillos electrónicos a menores. Pero la demanda del estado va más allá: las pautas de la FDA restringen la venta de sabores frutales y dulces, permitiendo que los sabores de menta, mentolados y tabaco común se puedan vender. La solicitud de Carolina del Norte reduciría ese mercado en el estado, además de sabores populares como mango y pepino.

Además, todos los sabores de Juul se pueden comprar en línea después de que los clientes verifiquen su edad en el sitio web. El fiscal Stein espera que restringir esas ventas también ayude a evitar que todos los clientes en Carolina del Norte compren sabores en línea que no sean de tabaco o mentol.

El estado pidió a la Corte que aplicara una prohibición de marketing y publicidad que imite el Acuerdo Maestro de Liquidación de Tabaco, que entró en vigor en 1998. Esto impediría a la compañía generar mails y publicidad en redes sociales dirigidas a menores. El estado también pidió a la corte que bloqueara a Juul para que no se anuncie al aire libre ni cerca de escuelas ni patios de recreo, ni tampoco se patrocine su marca en "deportes, entretenimiento ni eventos de caridad", ofreciendo muestras gratuitas o promoviendo productos en medios de comunicación ni de moda que se enfocan principalmente en consumidores menores de 30 años.

"Hacer adicta a una nueva generación de adolescentes es inaceptable, ilegal y por eso estoy tomando medidas", le declaró el fiscal Stein a "The Washington Post". "Esto es acerca de una compañía que vende sus productos predominantemente a (jóvenes). Tiene que haber una limitación en la forma en que hacen su negocio".

"Ciertamente le daría la bienvenida a cualquier estado que quiera iniciar acciones similares", añadió.

“No pensamos mucho acerca de la adicción al tabaco aquí porque no estamos tratando para nada de diseñar un producto para dejar de consumir”, expresó un ingeniero de Juul a “The Verge” (Foto: AP)
“No pensamos mucho acerca de la adicción al tabaco aquí porque no estamos tratando para nada de diseñar un producto para dejar de consumir”, expresó un ingeniero de Juul a “The Verge” (Foto: AP)

En un comunicado este miércoles dirigido al "Washington Post", un portavoz de Juul dijo: "Si bien no hemos visto la demanda, compartimos con el Fiscal general su preocupación sobre el vaping (acción de fumar cigarrillos electrónicos) en la juventud, y por eso hemos estado cooperando con su oficina y hemos tomado las acciones más agresivas que se hayan usado en la industria para combatir el uso juvenil".

En el último año, Juul dejó de vender todos los sabores más allá del tabaco de Virgina, mentol y mentolado tradicional a tiendas minoristas tradicionales. La compañía también mejoró su proceso verificación de edad en su sitio web y cerró sus cuentas de Facebook e Instagram. Juul dijo que renovó sus campañas comerciales y de marketing, fortaleciendo su programa de conformidad con minoristas con más de 2.000 visitas secretas cada mes a estas lugares y lideró el apoyo a las leyes Tabaco 21 propuestas por el gobierno, que elevan la edad mínima para comprar productos relacionados con el tabaco a los 21 años.

De acuerdo con Scott Gottlieb, un ex comisionado de la FDA, los fiscales generales tienen un rol importante que desempeñar para mantener los productos que contienen nicotina fuera del alcance de niños y adolescentes.

"(La adicción a la nicotina) se está convirtiendo en un problema de salud tan grande que incluso los estados lo están sintiendo", dijo, destacando el impacto fiscal y de salud pública. "Todas las ganancias que logramos en este apartado podrían revertirse".

Bajo el liderazgo de Gottlieb, la FDA emitió una nueva política en marzo restringiendo la venta de cigarrillos electrónicos de sabores. Las reglas de esta agencia, que son obligatorias para entidades reguladas, no impiden que los fiscales generales  creen restricciones adicionales a nivel local.

Entre 2000 y 2017, el consumo de tabaco cayó de un 28% a apenas un 5% entre adolescentes en los Estados Unidos, de acuerdo con la demanda, una proeza considerada como un increíble éxito de salud pública. Pero en los tres años en que Juul se introdujo en el mercado, el patrón cambió.

El año pasado, la presencia en el mercado de Juul Labs se multiplicó por siete, de acuerdo con un estudio publicado por "Tobacco Control", con consumidores en su mayoría menores de 21 años. Un estudio publicado por el Departamento de salud de Carolina del Norte mostró que, en el último año, el uso de los cigarrillos electrónicos se incrementó un 78% entre jóvenes con edad de escuela secundaria y entre estudiantes de educación media un 48%.

Un estudio mostró que, en el último año, el uso de los cigarrillos electrónicos se incrementó un 78% entre jóvenes con edad de escuela secundaria y entre estudiantes de educación media creció un 48%. (Foto: AP)
Un estudio mostró que, en el último año, el uso de los cigarrillos electrónicos se incrementó un 78% entre jóvenes con edad de escuela secundaria y entre estudiantes de educación media creció un 48%. (Foto: AP)

Las ventas de estos productos han aumentado. Al mismo tiempo, lo datos de la empresa de análisis Nielson confirmaron que las ventas de cigarrillos normales cayeron un 5% el año pasado y un 8% en los meses más recientes. Un solo punto porcentual representa entre unos 2.000 y 3.000 millones de cigarrillos sin consumir. Otro estudio, financiado por Juul, mostró que, después de usar los productos de Juul durante tres meses, cerca del 50% de los fumadores adultos dejaban los cigarrillos comunes por completo.

La demanda de Carolina del Norte argumenta que el cigarrillo electrónico de tamaño de una unidad USB ha desempeñado un papel central en "fomentar la epidemia del uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes".

"En la medida en que (Juul) ha mostrado anecdóticamente que ayudó a algunos adultos a abandonar el cigarrillo, está muy bien", señaló Stein. "Adultos buscando dejar de fumar pueden usar los mismos sabores disponibles, tabaco y mentol".

Las investigaciones demuestran que muchos adultos prefieren sabores dulces en sus dispositivos, y "no les gustan sabores amargos o fuertes", de acuerdo con una revisión de unos 13.000 estudios revisados entre pares, aunque la evidencia no es concluyente sobre si hay relación entre los sabores y que lo consumidores dejen de fumar.

Aunque el "Juuling" –el verbo usado por los aficionados a sus artículos– puede ayudar a dejar los cigarrillos normales, la compañía ha sido acusada de no enfocarse principalmente en ello.

"No pensamos mucho acerca de la adicción al tabaco aquí porque no estamos tratando para nada de diseñar un producto para dejar de consumir", expresó el ingeniero de Juul Ari Atkins a "The Verge" durante una entrevista en 2015, donde el experto agregó que "cualquier cosa sobre la salud no está en nuestra mente".

Los fundadores, sin embargo, sostienen que creando una "alternativa satisfactoria a fumar" fue el objetivo desde un principio.

La demanda de Carolina del Norte argumenta que el cigarrillo electrónico de tamaño de una unidad USB ha desempeñado un papel central en “fomentar la epidemia del uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes” (Foto: AP)
La demanda de Carolina del Norte argumenta que el cigarrillo electrónico de tamaño de una unidad USB ha desempeñado un papel central en “fomentar la epidemia del uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes” (Foto: AP)

En un artículo de opinión de marzo, el jefe ejecutivo de Juul Labs, Kevin Burns, describió los cambios tangibles que la compañía realizo para combatir el uso de sus productos entre la juventud, después de consultarlo con la FDA. Pero los opositores, como Stein y Gottlieb, creen que el modelo de negocio usado hasta ahora ha sido predominantemente una rampa de ascenso para nuevos fumadores jóvenes.

"Limpiaron (su comercialización) y actualmente están enfocados en fumadores adultos", señaló Gottlieb. "Pero no puedes 'destocar' el timbre, no puedes deshacer lo que haz hecho desde que lanzaron al mercado".