Dos naves chocaron en el puerto de Halifax, una de ellas era una enorme bomba flotante

En la brillante y helada mañana del 6 de diciembre de 1917, un capitán francés condujo su barco, el SS Mont Blanc, por el canal que conduce a los muelles de Halifax, el principal puerto atlántico de Canadá. Justo después de las 8:30, mientras el barco entraba en la zona entre el océano y el puerto interior, levantó la vista para ver algo que no debería haber estado allí: el SS Imo, un carguero noruego, que se dirigía hacia él.

Los dos enormes barcos hicieron sonar sus silbatos, intentaron algunas maniobras evasivas inútiles y, luego, chocaron. No fue un golpe fatal.

"En términos marinos, lo que sucedió fue un fender bender (pequeño accidente). Fue solo el carácter de la carga lo que provocó el desastre", comenta el historiador Roger Marsters.

Lo que el Imo había embestido era una bomba flotante de 3.000 toneladas. El Mont Blanc estaba repleto de municiones, destinadas a la guerra en Europa. Sus bodegas estaban abarrotadas con 2.500 toneladas de TNT y ácido pícrico. Las cubiertas estaban llenas de barriles de benzol de alto octanaje.

La explosión resultante fue la mayor explosión artificial de la era preatómica, según los analistas. Devastó la concurrida ciudad portuaria, mató a 2.000 personas, y otras 5.000 resultaron heridas, una cifra que representaba el 12 por ciento de la población de Halifax. El enorme casco de hierro desapareció y, convertido en metralla, alcanzó algunos barrios situados a varios kilómetros del puerto. Un trozo de media tonelada del ancla aún yace donde aterrizó, a casi 4 kilómetros de distancia. Halifax se convirtió en el estándar de comparación de explosiones durante décadas, hasta que el desastre de Hiroshima lo reemplazó, en 1945.

El horror de las escuelas aplastadas y las víctimas que tropezaban con otras ensangrentadas, entre los escombros, ha sellado la ciudad hasta el día de hoy, según cuenta Marsters, comisario de historia marina en el Museo de Nova Scotland. "Fue una escena que recuerda a Nueva York después del 9/11", subraya.

El desastre se produjo en un momento de auge para Halifax, que había visto a su población remontar con el bullicio de la guerra de barcos de suministros y de transporte de tropas. En lo profundo de la Primera Guerra Mundial, fue el hogar de las bases navales canadienses y británicas, los principales centros de abastecimiento y un hospital para los heridos que regresaban. El muelle estaba abarrotado cuando esas frenéticas ráfagas cortaron repentinamente el frío invernal.

Cuando el Mont Blanc, de registro francés, ingresó en el canal, después de recoger su carga mortal en Brooklyn, estaba listo para unirse a un convoy para Europa. El Imo se dirigía a Nueva York para recoger un cargamento de suministros de socorro con destino a Bélgica. Ambos barcos tenían pilotos locales certificados a bordo para navegar ante el peligro.

Pero había tráfico, y el Imo acababa de dirigir un remolcador y un buque de guerra estadounidense, poniéndolo en el camino del Mont Blanc. Cuando la brecha de 700 metros se cerró, ambos patrones hicieron lo que pudieron con sus barcos engorrosos y vieron un punto como si simplemente se cruzaran unos con otros. Pero en el último minuto, el capitán del Imo desesperadamente lanzó sus motores en reversa. Su arco se balanceó, cortando al Mont Blanc con un golpe sólido en la bodega delantera.

Hubo chispas.

El Mont Blanc no llevaba marcas especiales. Casi nadie sabía lo que había en sus compartimentos, excepto unos pocos oficiales del puerto y, por supuesto, su tripulación. Cuando los barriles de benzol se abrieron y comenzaron a arder, los miembros del grupo corrieron a por los botes salvavidas.

Remando como locos llegaron a la orilla en pocos minutos. Continuaron corriendo, gritando advertencias a todos los que allí pasaban, pero lo hacían en francés.

"Pocas personas en Halifax hablaban francés en ese momento. Muchas más corrían hacia el muelle para ver el incendio", resalta Marsters.

El indefenso Mont Blanc se desplazó hacia el Muelle 6 desprendiendo un humo negro. Los bomberos de Halifax corrieron hacia él. La tripulación del Imo observaba lo sucedido desde su propio barco dañado. Las ventanas de todo el puerto se llenaron de caras que miraban a través del cristal el despliegue del drama. Los minutos fueron pasando.

Cien años después, las agujas del reloj de la torre del ayuntamiento permanecen rotas para siempre, a las 9:05. Los estudios sísmicos posteriores señalarían la hora exacta de la explosión, a las 9:04:35.

Decenas de miles de ventanas volaron, y los cristales destrozaron muchos de los rostros de los allí presentes. Treinta y siete personas quedaron ciegas, y más de 250 perdieron un ojo.

Se produjeron cientos de incendios cuando los edificios colapsaron. Inmediatamente, los heridos pudieron escuchar los gritos de las personas que habían quedado atrapadas. Las quemaduras fueron una de las principales causas de las muertes. La metralla de hierro salpicó la ciudad, matando a muchos ese día y causando heridas que provocaron la muerte meses después, en la era preantibiótica.

Hasta el día de hoy, los jardineros siguen sacando trozos de metralla y metales de la explosión. Hace poco, una familia llevó una pieza de casco al museo marítimo que durante mucho tiempo había servido como espacio para guardar los zapatos en el porche. El cañón del Mont Blanc aterrizó a unos 5 kilómetros de distancia.

"Recuerdo haber escalado por ahí cuando era niño", explica el historiador.

El Mont Blanc ya no existía. Irónicamente, toda su tripulación sobrevivió a excepción de un marinero que fue derribado por la metralla. Toda la tripulación del Imo murió, incluyendo al capitán y al piloto.

En las primeras horas, Halifax demostró estar especialmente preparada para ayudarse a sí misma. Miles de militares, marineros mercantes, madereros y otros lugareños afligidos ingresaron a la zona de la explosión. Las enfermeras del ejército, acostumbradas a las bajas masivas, saltaron a la acción. Los cirujanos operaron sin parar, a menudo con nada más que anestesia local. El oftalmólogo George Cox eliminó 79 globos oculares arruinados en una maratón de enucleación de 48 horas.

La asistencia extranjera llegó en cuestión de minutos desde los barcos de la armada estadounidense y británica. La explosión fue noticia en primera plana en todo el mundo y llegó más ayuda en cuestión de días. Massachusetts despachó un tren lleno de médicos, enfermeras y suministros médicos, y hasta el día de hoy, el gran árbol de Navidad en Boston Commos es suministrado por Nova Scotland como muestra de agradecimiento.

Una investigación inicial culpó al Mont Blanc, particularmente a su capitán y piloto, Francis Mackey, por no evitar un encuentro tan peligroso a cualquier precio. Pero las investigaciones posteriores dividieron la culpa de los errores de navegación entre los dos buques.

Según los informes, Marsters dijo que había un solo superviviente vivo desde el día de la explosión, una mujer de 106 años. Pero el evento está siendo muy recordado con ceremonias, exhibiciones importantes y una nueva cápsula del tiempo para ser enterrada cerca del muelle.