Agentes de aduana de Estados Unidos interceptaron un avión privado con destino a Venezuela en el sur de Florida cargado con 82 armas de fuego, incluyendo un rifle de francotirador, además de 63.000 rondas de municiones, señalaron este martes las autoridades estadounidenses.
Dos pilotos venezolanos —Luis Alberto Patino y Gregori Méndez— fueron arrestados el sábado y acusados de contrabando de dinero en efectivo y mercancías de los Estados Unidos y de posesión ilegal de armas de fuego, indicó el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de los Estados Unidos en un comunicado de prensa.
El avión Bombardier Learjet 55B y su carga fueron incautados, apuntaron las autoridades.
Hasta el momento no hay información sobre por qué se compraron las armas. Pero el arresto se produce en medio de las crecientes tensiones entre Estados Unidos y Venezuela.
El avión, registrado en Venezuela, tenía como destinos la isla caribeña de San Vicente y las Granadinas, según la declaración de las autoridades estadounidenses.
No obstante, Jared Rine, un agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional, dijo, en una declaración jurada, que apoyaba la denuncia penal, que uno de los acusados después de ser arrestado confesó que el destino final del avión era Venezuela.
“Por mi formación y experiencia, sé que los pilotos han presentado planes de vuelo a terceros países para evitar la detección de sus destinos finales y, así, evitar el escrutinio de las autoridades policiales”, explicó Rine.
Las aeronaves registradas en Venezuela y los pilotos venezolanos han sido objeto de un intenso escrutinio últimamente, por el contrabando de oro, cocaína y otras mercancías, ya que la administración de Donald Trump ha intensificado los esfuerzos para aislar al régimen de Maduro. Como parte de esos esfuerzos, todos los aviones registrados en Estados Unidos tienen prohibido volar a Venezuela.
La declaración de las autoridades norteamericanas indicó que los agentes de aduanas fueron alertados sobre un movimiento sospechoso de aviones en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood.
De acuerdo con la declaración de Rine, el avión fue remitido para una inspección aduanera poco antes de su despegue programado para el sábado por la tarde. Cuando los agentes llegaron, encontraron a un equipo de tierra sacando unas 50 cajas del avión, dijo.
“Los agentes del CBP observaron que el avión estaba completamente cargado, desde la cabina de mando hasta el lavabo, con cajas y estuches de armas, municiones y enseres domésticos”, relató Rine.
Los agentes aduaneros indicaron que se encontraron un total de 82 armas de fuego, incluyendo un rifle de francotirador Barrett, de calibre .50, y 18 rifles, además de 63.000 rondas de municiones. También se encontró un supresor de armas de fuego y un chaleco antibalas, según el comunicado. Los hombres también transportaban dinero en efectivo no declarado y cheques endosados por valor de más de 20.000 dólares.
Patino dijo a los agentes que él y el copiloto compraron las armas por Internet y en tiendas de Florida mientras alquilaban un apartamento durante los últimos tres meses en la cercana ciudad de Coral Spring, según reportó el CBP.
Los dos hombres también figuran como gerentes de una empresa registrada en Florida, PM Global Services LLC, creada en junio con el propósito de “cualquier y todo negocio lícito”, según los registros corporativos. Méndez también está afiliado a otras cuatro empresas registradas en Florida.
Un abogado de oficio asignado para representar a Patino no respondió inmediatamente a un correo electrónico solicitando un comentario. No había ningún abogado de la lista para Méndez.
(Con información de AP)
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