Puerto Rico comenzará a racionar el agua en medio de una nueva crisis

A partir del viernes, está previsto que la autoridad de acueductos de la isla corte el agua en periodos rotativos de 48 horas en partes de San Juan y las áreas circundantes.

En todo Puerto Rico, los habitantes se ven obligados a prescindir de las duchas y la limpieza del hogar.

El dueño de un restaurante en San Juan recolecta el agua de la condensación de una unidad de aire acondicionado para que los clientes puedan usarla para descargar los inodoros.

A kilómetros de distancia, en la ciudad de Loíza, los residentes acuden a Peter Pabón, quien maniobra su camión cisterna por calles estrechas para llenar baldes, contenedores de almacenamiento y botellas de plástico. Los residentes enfermos y postrados en cama dependen de él.

"Todo el mundo me conoce", dijo Pabón, de 34 años, quien entrega unos 37.800 litros de agua al día para una empresa privada de agua enviada por el gobierno de la isla.

Escenas similares se desarrollan en otras partes de Puerto Rico, a medida que se sumerge en otra crisis de agua impulsada por una infraestructura notoriamente frágil, y que ha empeorado por una sequía reciente.

En junio, una tubería principal se rompió, lo que afectó el servicio de decenas de miles de clientes en el área de San Juan. La tubería fue reparada posteriormente, pero las interrupciones persistieron.

Al mismo tiempo, más de la mitad del archipiélago experimenta condiciones de sequía de moderadas a extremas, según el Monitor de Sequía de Estados Unidos. El área de San Juan experimentó el mes de julio más seco en más de un siglo, dijo Emanuel Rodríguez, hidrólogo del Servicio Meteorológico Nacional.

La suma de estos problemas ha vuelto a poner de relieve la incapacidad del gobierno puertorriqueño para brindar servicios básicos de manera confiable, y ha profundizado la frustración entre los residentes que ya padecen constantes cortes de electricidad.

Esta semana, la gobernadora de Puerto Rico, Jenniffer González Colón, citó la sequía al declarar un estado de emergencia en toda la isla. A partir del viernes, la autoridad de acueductos de la isla tiene previsto implementar nuevas medidas de racionamiento mediante cortes de agua en periodos rotativos de 48 horas en partes de San Juan y las áreas circundantes.

González Colón instó a la conservación y dijo que lavar autos, regar las plantas y limpiar las entradas con manguera "limita nuestra capacidad de mantener la disponibilidad de agua en el área metropolitana".

Pero los residentes han mostrado poca paciencia con la respuesta del gobierno y lo que consideran una falta de comunicación. En una pequeña protesta en San Juan esta semana, Alfredo Cuyar, un ejecutivo de aviación jubilado de 66 años que vive en una zona exclusiva del barrio de Santurce, dijo que su servicio de agua había sido terrible durante más de un año, mucho antes de la sequía.

"En María, tuvimos siempre agua", dijo Cuyar sobre el huracán de 2017 que también devastó la red eléctrica de la isla.

Los problemas de agua no son nada nuevo para el territorio estadounidense de más de tres millones de residentes que han lidiado durante mucho tiempo con baja presión de agua y un servicio irregular. Las sequías provocaron un estricto racionamiento de agua en 2015 y 2020.

Los funcionarios del gobierno y los expertos culpan a la falta de inversión y mantenimiento de la envejecida infraestructura hídrica de la isla. Félix Aponte Ortiz, un destacado experto en gestión del agua en Puerto Rico, dice que hasta el 60 por ciento del agua del sistema de la isla nunca llega a los clientes.

"Uno observa que hay un énfasis en producir más agua o rehabilitar la infraestructura", dijo Aponte Ortiz, "y muy poco o casi nada en rehabilitar la tubería".

Esta primavera, el alcalde de San Juan demandó a la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados de Puerto Rico por su incapacidad para lidiar con los cortes de agua.

La autoridad no respondió a las solicitudes de comentarios.

Rodríguez, el hidrólogo del Servicio Meteorológico, dijo que el patrón climático de El Niño de este año y una temporada leve de tormentas tropicales hacían difícil predecir cuándo podría llover lo suficiente como para reabastecer los embalses.

"Podrían ser cinco o seis meses de precipitaciones por debajo de lo normal, no solo para nosotros, sino para todo el noreste del Caribe", dijo.

La Guardia Nacional de Puerto Rico, movilizada por las declaraciones de emergencia, ha distribuido casi 2,2 millones litros de agua, en su mayoría en la región de San Juan. Los funcionarios ofrecen subvenciones de hasta 5000 dólares para que las pequeñas empresas compren o alquilen camiones cisterna de agua, o para comprar agua embotellada, cisternas y tanques, entre otros equipos y servicios.

Pero los esfuerzos de ayuda han hecho poco para aliviar el sufrimiento de residentes como Mindy Muñoz, de 45 años, una trabajadora de hotel que dice que ha pasado 80 días consecutivos sin agua corriente en su apartamento de Santurce.

Para ahorrar agua, cocina, limpia y descarga el inodoro con menos frecuencia. Muñoz tiene suerte de que su trabajo a veces le permita bañarse en habitaciones de hotel desocupadas.

La ansiedad por la escasez la ha dejado mentalmente destrozada, dijo. "Siento que necesito terapia", dijo Muñoz.

La crisis también perjudica la vital industria del turismo y la hotelería de la isla.

Los turistas ahora están cancelando sus viajes, dijeron Sami Rodríguez y Allen Wolford, quienes administran un Airbnb en San Juan e intentan abrir un hotel boutique. La construcción de algunas habitaciones se ha paralizado, en parte, porque no hay suficiente agua para mezclar concreto, dijo Rodríguez.

David Santini, el propietario del restaurante que recolecta la condensación del aire acondicionado para sus clientes, dijo que "uno tiene que estar en tensión todo el día… Es una incertidumbre como comerciante".

Todos los días, transporta unos 113 litros de agua en su Toyota Corolla a su restaurante en San Juan, Molinis Café, para que los miembros del personal puedan cocinar platos populares como el plato de plátano majado, el mofongo.

"Uno se va acostumbrando a la miseria y a la mediocridad. Pero me sorprende mucho que esto sea la realidad de Puerto Rico", dijo Santini.