Altos ejecutivos de la FIFA fueron presionados para aprobar un proyecto de privatización

El proyecto pretendía vender una participación del 20 por ciento en la FIFA a un grupo de inversionistas liderado por el hermano del yerno del presidente Trump.

Los cinco hombres deberían haber estado de celebración. La FIFA acababa de realizar con éxito una Copa Mundial que rompió récords en varios frentes. Su espectacular culminación, la final, estaba a un día del saque inicial.

Pero su estado de ánimo era todo menos jubiloso. Los hombres, un grupo de altos directivos conocido como el buró del consejo directivo de la FIFA, habían sido convocados a una reunión organizada de manera apresurada en el hotel Waldorf Astoria en Manhattan, según tres personas familiarizadas con las discusiones que hablaron bajo condición de anonimato porque las conversaciones eran privadas. Los directivos tenían hasta la medianoche para aprobar un plan que amenazaba con cambiar el fútbol para siempre y que, casi con certeza, provocaría un gran división entre los líderes de este deporte.

El proyecto pretendía vender una participación del 20 por ciento en la FIFA a un grupo de inversionistas liderado por Joshua Kushner, el hermano del yerno del presidente Donald Trump, Jared Kushner. Una medida de este tipo pondría en manos privadas una porción de la Copa Mundial, un evento que ha sido dirigido y controlado por la FIFA, una organización sin fines de lucro en Zúrich, durante 96 años.

Los planes, elaborados durante meses en medio de un gran secretismo en conjunto con el fondo Thrive Eternal de Joshua Kushner y JPMorgan Chase, se habían mantenido ocultos para todos, excepto para menos de un puñado de ejecutivos del fútbol. El papel del buró era revisar las transacciones financieras significativas, pero la mayoría de los cinco miembros no había oído hablar del plan, dijeron las tres personas. Se fueron del Waldorf Astoria con la impresión de que el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, que no estuvo presente, se pondría furioso si se demoraban, dijeron las tres personas.

Atónitos, algunos de los miembros del buró hablaron en privado sobre sus recelos y las repercusiones de decirle que no a un jefe como Infantino, quien ejercía un gran poder sobre sus carreras, según una de las personas.

Tres miembros aprobaron el acuerdo antes de la fecha límite y dos no lo hicieron, dijeron las tres personas. A favor estuvieron el secretario general Mattias Grafstrom, el director legal Emilio Garcia y el jefe de gabinete Dan O'Toole; el director de operaciones Kevin Lamour y el jefe de finanzas Thomas Peyer se negaron a respaldarlo.

Con un voto mayoritario, Infantino siguió adelante. The Times de Londres y el Financial Times reportaron el plan de Infantino el 28 de julio, lo que desató una ola de indignación en todo el mundo. La condena provino de todos los rincones del fútbol global, y muchas figuras de alto nivel declararon que no habían sido consultadas. Desde entonces, varios de los principales adjuntos de Infantino han dado un paso al frente para decir que ellos también habían sido tomados por sorpresa.

La FIFA declinó hacer comentarios. La reunión del buró el sábado anterior a la final de la Copa del Mundo, y la presión que se ejerció sobre sus miembros para aprobar el proyecto, no se habían reportado previamente.

La manera en que todo se desarrolló subraya el hecho de que Infantino le había ocultado la idea a todos excepto a un reducido círculo íntimo, lo que excluyó a muchas figuras importantes dentro de la FIFA, incluso mientras desarrollaba el plan con Thrive Capital y JP Morgan. De los cinco miembros del buró, solo O'Toole, un joven miembro del personal elegido a discreción por Infantino para trabajar con los banqueros en el plan, tuvo algún papel significativo en el proyecto, dijeron las tres personas. Él había estado trabajando en ello durante meses.

La aprobación del buró era el primer paso para sacar el plan adelante. Las decisiones más importantes de la FIFA suelen pasar por un grupo mucho más grande llamado el Consejo de la FIFA, que está compuesto por líderes del fútbol de todo el mundo. Ellos no son empleados de la FIFA, sino funcionarios de las federaciones miembro. Infantino, sin embargo, quería encontrar una forma de conseguir el acuerdo sin ese requisito, dijeron las tres personas.

La UEFA, el órgano rector del fútbol europeo, un grupo compuesto por las 55 naciones futbolísticas del continente, lideró la oposición que vino después, al amenazar con un boicot de todos sus equipos en todos los eventos de la FIFA, incluida la Copa Mundial. Órganos regionales similares de Asia, Norteamérica y el Caribe ofrecieron públicamente sus propias críticas al proceso secreto detrás del plan y a las apresuradas exigencias de la FIFA para que lo aprobaran. Los políticos, incluido el primer ministro británico, Andy Burnham, se unieron a figuras significativas del mundo del fútbol para denunciar los planes.

A pesar de que había votado a favor, Grafstrom, quien como secretario general de la FIFA es el principal funcionario administrativo de la organización, describió lo sucedido como "una serie de acontecimientos triste y reprochable" e intentó trazar una línea para separar al personal de Infantino.

El 31 de julio, Infantino abandonó el plan. El miércoles, la FIFA emitió un comunicado conjunto a sus miembros, firmado tanto por Infantino como por Grafstrom, en el que se disculpaban por lo sucedido y prometían aprender de ello. Ese mismo día, Infantino sostuvo conversaciones de crisis con su personal de alto nivel en Marruecos. La reunión comenzó con dos empleados de alto rango pidiendo una muestra de apoyo para su asediado jefe, según dos de las personas.

Infantino ha recabado el apoyo público de varias federaciones de fútbol influyentes, como las de Catar y los Emiratos Árabes Unidos, y de muchas de las más pequeñas que dependen de millones de dólares de la FIFA para sus operaciones.

Lo que Infantino dijo para persuadir a Grafstrom y a otros líderes de la FIFA para que lo respaldaran sigue sin estar claro. Infantino ha publicado una foto suya y de Grafstrom sonriendo con los pulgares arriba en Instagram.

A pesar de esos esfuerzos, la crisis no ha terminado. En un comunicado el jueves, la UEFA, el organismo del fútbol europeo, continuó amenazando con un boicot a menos que Infantino renunciara.

Tariq Panja es corresponsal deportivo mundial y se centra en historias donde el dinero, la geopolítica y el crimen se cruzan con el mundo del deporte.