La guerra y las sanciones aceleran el impulso monetario chino

En el centro de la galería de seguridad nacional del Museo de Historia de Hong Kong, junto a maquetas de aviones de combate, helicópteros de ataque y frascos de metales de tierras raras, hay unas hileras ordenadas de billetes chinos.

La exposición, que muestra instrumentos de guerra y comercio, subraya una idea central: la internacionalización de su moneda, el renminbi, se considera un pilar de la seguridad nacional de China.

A pesar de su ascenso como superpotencia económica, China sigue dependiendo de un sistema financiero mundial anclado en el dólar. Convertir el renminbi en una moneda aceptada en todo el mundo permitiría a Pekín realizar más intercambios comerciales en sus propios términos y debilitaría una fuente de influencia estadounidense desde hace tiempo.

Esa presión ha cobrado impulso con las guerras de Ucrania e Irán, ya que las sanciones empujan a los adversarios de Estados Unidos hacia el renminbi para eludir el sistema financiero occidental. En efecto, el proyecto chino de 20 años de construir los lazos financieros internacionales y la infraestructura tecnológica para una moneda aceptada en todo el mundo está dando sus frutos, aunque sean otros los que están dejando de lado el dólar.

El posicionamiento financiero de China está "satisfaciendo la exigencia de desdolarización" de los países que pretenden comerciar con naciones restringidas como Irán, dijo Alisha Chhangani, directora asociada del Atlantic Council, un grupo de reflexión de Washington.

Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando 44 países acordaron convertir el dólar en la moneda de reserva mundial, la mayor parte del comercio en el planeta se ha realizado con él. Ese dominio ha dado a Estados Unidos una poderosa influencia, que le permite imponer sanciones que pueden casi asegurar la ruina financiera.

Los conflictos recientes han demostrado cómo una alternativa china puede ofrecer una forma de eludir el sistema. Al menos dos barcos han pagado a Irán en renminbi para garantizar un tránsito seguro por el estrecho de Ormuz, según Lloyd's List Intelligence, un servicio de información marítima.

Los pagos realizados a través de la red china aumentaron casi un 50 por ciento el mes pasado, a medida que los países compraban petróleo iraní, según datos del Consejo Atlántico. Rusia, aislada del dólar tras invadir Ucrania, liquida ahora la mayor parte de su comercio con China en renminbi.

En marzo, Qiushi, la revista ideológica del Partido Comunista Chino, retomó un discurso pronunciado en 2024 por Xi Jinping, el líder chino, en el que pedía que el renminbi fuera "ampliamente utilizado en el comercio internacional" y "alcanzara el estatus de moneda de reserva".

El dólar sigue siendo la divisa preferida en el comercio internacional, valorada por su liquidez y facilidad de uso. El euro, el yen y la libra esterlina le siguen a una distancia considerable. Incluso las transacciones en las que no interviene Estados Unidos se realizan a menudo en dólares, incluida la mayor parte del comercio chino. El renminbi representa solo el 3 por ciento de las transacciones mundiales, aproximadamente lo mismo que el dólar canadiense.

Los estrictos controles financieros de China han frenado durante mucho tiempo el uso global del renminbi, lo que ha reducido su atractivo como moneda de reserva. Los flujos de capital están estrictamente regulados. Los ciudadanos solo pueden mover cantidades limitadas al extranjero cada año, y los inversores extranjeros se enfrentan a estrictas cuotas y deben obtener autorizaciones para comprar acciones y bonos chinos.

Pero China no necesita desplazar al dólar para estar más cerca de escapar del control financiero de Estados Unidos, dijo Edward Fishman, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores. Basta con disponer de un sistema alternativo para emergencias para debilitar el dominio de Washington sobre las finanzas mundiales.

Pekín ha hecho esfuerzos extraordinarios para aislarse de las conmociones geopolíticas, y ha acumulado reservas de petróleo, gas y materiales críticos. Incluso mantiene una reserva estratégica de carne de cerdo, alimento básico de la dieta nacional. En la misma línea, China lleva décadas desarrollando una infraestructura financiera paralela que opera al margen del sistema del dólar.

A partir de la década de 2000, China firmó acuerdos de intercambio de divisas con decenas de bancos centrales, con lo que da a sus socios comerciales acceso al renminbi sin pasar por el sistema basado en el dólar. Estas líneas swap, como son llamadas, ascienden a unos 600.000 millones de dólares y proporcionan liquidez de emergencia y podrían ampliar la influencia de China en una crisis financiera.

En 2015, China puso en marcha el Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos, o CIPS, que permite a los bancos de todo el mundo liquidar pagos en renminbi. El sistema ofrece una alternativa a SWIFT, la red de mensajería con sede en Bélgica que sustenta la mayoría de las transacciones mundiales. Tanto los bancos rusos como los iraníes han sido expulsados de SWIFT por presiones de Estados Unidos.

Desde que los bancos rusos fueron expulsados de SWIFT tras su invasión a gran escala de Ucrania en 2022, el número de instituciones que participan directamente en CIPS casi se ha triplicado, pues pasó de 75 a casi 200, según datos del gobierno chino.

El dinero que fluye por las cañerías financieras chinas ha aumentado desde que la guerra en Irán llevó al cierre del estrecho de Ormuz, un canal de navegación vital por el que circula aproximadamente el 20 por ciento del petróleo mundial, según el Centro de Geoeconomía del Atlantic Council. Los países desesperados por obtener petróleo utilizan cada vez más la red china para pagar fuera del sistema del dólar el crudo restringido internacionalmente.

De febrero a marzo, el promedio de pagos diarios aumentó a más de 131.000 millones de dólares al día, frente a 86.000 millones, mientras que el tamaño promedio de las transacciones aumentó más de un 8 por ciento, según datos del Centro de Geoeconomía del Consejo Atlántico. Shanghái Securities News, un periódico estatal, atribuyó el aumento del uso a la "continua incertidumbre en Medio Oriente".

"El repunte tiene que deberse a que otros países de Asia pasaron a utilizarlo en este momento" para comprar petróleo restringido, dijo Josh Lipsky, director del Centro de Geoeconomía del Consejo Atlántico.

El renminbi sigue enfrentándose a importantes obstáculos para poder desafiar el dominio del dólar, dijo Eswar Prasad, profesor de economía de la Universidad de Cornell.

Para que la moneda desempeñe un papel más importante a escala mundial, debe ser más fácil de utilizar fuera de China, lo que exige relajar los estrictos controles de Pekín sobre los flujos de capital. El gobierno se ha mostrado reacio a dar ese paso por miedo a perder el control de su tipo de cambio. Sin esa apertura, no hay suficiente renminbi circulando en el extranjero para que los socios comerciales hagan mucho más que comprar productos chinos, dijo Prasad.

Cuando países como Arabia Saudita venden su petróleo a cambio de dólares, pueden reciclar fácilmente esos ingresos en activos líquidos como bonos del Tesoro estadounidense. Con el renminbi, todavía no existe un equivalente.

Hasta ahora, China ha dado pasos pequeños pero significativos hacia el fortalecimiento de su sistema de pagos transfronterizos. Todavía no está claro si China está realmente en un "camino duradero" para convertirse en una importante moneda de pagos mundial, dijo Prasad. Pero una cosa está clara: "Hay un deseo desesperado en el mundo de escapar de las garras del sistema basado en dólares".

Berry Wang colaboró con reportería desde Hong Kong.

Berry Wang colaboró con reportería desde Hong Kong.