La escasez en Asia por la guerra en Irán podría extenderse pronto por todo el mundo

Cuando comenzó la guerra en Irán el 28 de febrero, Asia esperaba ver repercusiones graves y graduales por la pérdida de acceso a una enorme porción del petróleo y el gas del mundo. Pero las repercusiones económicas y sociales del conflicto han afectado a la región con más dureza y rapidez de lo que esperaban funcionarios y expertos.

Muchos países de Asia-Pacífico están experimentando repentinas sacudidas de alteraciones que luchan por resolver, y algunos comparan las repercusiones y el alcance de la crisis con la pandemia del covid.

Incluso si se llega pronto a un acuerdo de paz, el futuro de esta industriosa región, que ha impulsado el crecimiento económico mundial durante décadas, probablemente incluirá meses de vuelos cancelados, aumentos de los precios de los alimentos, pausas en las fábricas, retrasos en los envíos y estanterías vacías de productos que durante mucho tiempo se consideraron fáciles y rápidos de comprar en todo el mundo: bolsas de plástico, fideos instantáneos, vacunas, jeringas, pintalabios, microchips y ropa deportiva.

En conjunto, según muchos funcionarios y expertos, si la interrupción del tráfico comercial a través de Medio Oriente a causa de la guerra se prolonga aunque sea unas pocas semanas más, y persiste la incertidumbre, la escasez podría empujar a varios países a sufrir oleadas de disturbios, seguidas de una recesión.

Innumerables empresas están al borde de la insolvencia. Los gobiernos están contrayendo enormes deudas para frenar la inflación. A finales de año, según las previsiones más pesimistas de las Naciones Unidas y otros organismos, millones de personas en toda Asia podrían verse sumidas en la pobreza.

“Los efectos son tan rápidos y profundos”, dijo Phillip Cornell, investigador principal del Centro Global de Energía del Atlantic Council, quien trabaja en Sri Lanka. “Solo desde el punto de vista de la magnitud, esto es realmente muy, muy, muy grande”.

La escasez de recursos tiende a desatar fuerzas oscuras en la psicología humana y en el capitalismo. Como ha señalado el Fondo Monetario Internacional, la economía mundial se está desacelerando en casi todas partes porque aproximadamente una quinta parte del petróleo y el gas natural licuado del mundo, junto con subproductos vitales, han quedado fuera del mercado mundial desde que empezó la guerra. Incluso si el estrecho de Ormuz se estabilizara mañana, la producción y el transporte de petróleo y gas podrían tardar años en alcanzar los elevados niveles de antes de la guerra.

Asia-Pacífico ha sido la primera y peor zona de impacto de la guerra fuera de Medio Oriente porque:

1) Asia-Pacífico depende más de las importaciones energéticas de Medio Oriente que casi cualquier otra parte del mundo.

2) La enorme economía regional está profundamente integrada, con cadenas de suministro que cruzan las fronteras de forma muy dependiente de los combustibles fósiles.

3) Incluso antes de que empezara la guerra en febrero, la capacidad energética de Asia ya era insuficiente para cubrir la demanda. El retraso en la entrega de las turbinas de generación de energía que ahora afecta al crecimiento mundial de los centros de datos comenzó con el aumento vertiginoso de la demanda de energía de los centros industriales del sudeste asiático.

Los países más ricos, incluida China, se enfrentan a un riesgo menos inmediato, con reservas más grandes de combustible y presupuestos. Pero esta tranquilidad no es permanente ni generalizada. El resto de Asia, excepto China, representa una parte tan importante de la economía mundial como Estados Unidos o Europa. Y muchos países de ese grupo han estado atravesando dificultades mayores de las que se conocen públicamente.

En entrevistas, los agricultores de Vietnam, los trabajadores de India, los hosteleros de Sri Lanka, los conductores de Filipinas y los ejecutivos de Hong Kong y Singapur parecían más preocupados que muchos de los políticos de la región, quienes intentan proyectar una calma estoica que a menudo subestima la confusión que se produce tras bambalinas.

El transporte, la industria manufacturera y la movilidad social ascendente --tres pilares de la estabilidad en Asia-- se enfrentan a fuertes sacudidas.

Una crisis del transporte de gran magnitud

Estados Unidos e Israel iniciaron la guerra en Irán el 28 de febrero. En cuestión de horas, camiones, barcos y aviones dejaron de operar en Asia, una región definida por un movimiento casi constante por tierra, cielo y mar.

El transporte aéreo, el ejemplo más claro del retroceso del transporte en Asia, viró hacia el caos.

En marzo, se cancelaron más de 92.000 vuelos en todo el mundo, lo que duplicó la tasa de cancelaciones de antes de la guerra, y el mayor aumento de vuelos eliminados estuvo relacionado con la región de Asia-Pacífico.

Las compañías aéreas que vuelan a través de Medio Oriente, donde trabajan 24 millones de trabajadores migrantes del Sur y el Sudeste Asiático, suspendieron inmediatamente los viajes a Dubai y otros centros del Golfo. Con el combustible para aviones casi al doble de su precio y con la amenaza a su disponibilidad, las compañías aéreas están recortando indefinidamente muchas más rutas.

Qantas, Air New Zealand, Lion Air de Indonesia, VietJet, AirAsia, Air India y Cathay Pacific son solo algunas de las compañías que están recortando servicios. Batik Air, de Malasia, ha ido más lejos que la mayoría y ha recortado los vuelos en un 35 por ciento este mes para evitar la insolvencia.

Shukor Yusof, de Endau Analytics, empresa asesora de aerolíneas de Singapur, calcula que el tráfico aéreo para Asia y el Pacífico ya ha caído un tercio. Las aerolíneas más pequeñas están perdiendo millones de dólares semanales. Las aerolíneas más grandes y mejor capitalizadas de la región pueden sobrevivir, pero las que compran más combustible en los mercados al contado probablemente se marchitarán, se fusionarán o morirán.

“Incluso si se mantiene el alto al fuego, debido al estrangulamiento provocado por el cierre del estrecho de Ormuz, el flujo de combustible será solo un goteo”, afirmó Yusof.

“Es de una magnitud enorme, sin precedentes en la industria”, añadió. “Incluso con la covid, no estábamos aferrados a nuestros asientos como ahora”.

Los aeropuertos y las compañías aéreas no son las únicas víctimas. Las zonas remotas, desde los pueblos del interior de Australia hasta las escarpadas estribaciones del Himalaya, se están quedando cada vez más aisladas. Las agencias de viajes, los hoteles y los restaurantes también se enfrentan a un repentino hundimiento de sus negocios.

“Los precios de las líneas aéreas se han triplicado”, dijo Samath Gammampila, de 39 años, director del Hotel Boutique Unu, en la ciudad costera de Ahangama, al sur de Sri Lanka. “Estamos viendo una caída de la ocupación de entre el 80 y el 90 por ciento”.

Las entrevistas y las previsiones oficiales sugieren que el resto del año podría ser tan malo o peor en muchos países.

Producción paralizada

Muchas de las industrias de exportación más prósperas de Asia necesitan enormes cantidades de energía y otros ingredientes procedentes de Medio Oriente. Siete semanas después, las reservas se están agotando.

Ahora, los recortes en la fabricación se multiplican y revelan vulnerabilidades que rara vez se tienen en cuenta.

La producción de cobre y níquel, por ejemplo, depende del alto calor del gas natural y también del azufre, un subproducto de los combustibles fósiles. Ambos escasean, lo que ha obligado a varios procesadores de níquel indonesios a reducir la producción al menos en un 10 por ciento.

El poliéster y el nailon también se obtienen del petróleo. En los centros de costura de Bangladés, Gazipur y Ashulia, donde se fabrica ropa para Wal-Mart, Zara y Uniqlo, las fuertes interrupciones de la producción y de los plazos de envío son habituales y van camino de empeorar.

“La tensión a la que estamos sometidos ahora, cuya gestión será muy difícil si no hay continuidad en el suministro de gas o combustible”, dijo Abdullah Hil Nakib, subdirector gerente de TEAM, un grupo de fábricas de ropa de Bangladés. “Vemos que los precios de nuestras materias primas también están subiendo. Hoy el precio del hilo casi se ha duplicado”.

Si pasamos a la fabricación de alta gama, y al helio, un subproducto gaseoso utilizado para los semiconductores, los niveles de estrés aumentan. Catar, que normalmente produce casi un tercio del suministro mundial, tuvo que interrumpir la producción el 2 de marzo tras un ataque a sus plantas de gas por parte de Irán.

Los precios se han disparado, y algunos fabricantes de chips asiáticos están desacelerando la producción y reconsiderando sus fuentes de suministro.

Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el mayor productor mundial de chips de gama alta, había aceptado anteriormente helio de Catar y Estados Unidos. El jueves, la empresa dijo en una conferencia sobre resultados que contaba con suficiente helio para evitar un impacto a corto plazo.

Pero una escasez prolongada podría obligar a la empresa y a otros fabricantes de chips a aceptar suministros de otros lugares, como Rusia, tercer productor mundial de helio. O podría forzar recortes de producción que afectarían a todo tipo de productos, desde la electrónica hasta los automóviles.

Un cuello de botella engendra otro; ese es el patrón. Sin suficientes productos petroquímicos para fabricar envases de plástico, menos productos de belleza coreanos llegan a las tiendas. La falta de fertilizantes amenaza las cosechas de arroz en Vietnam. Los ganaderos de Australia, país con una gran afición por la carne, advierten incluso de una escasez de carne roja debido a la inactividad de los mataderos y los camioneros.

Sufrimiento humano

Antes de la guerra, las Naciones Unidas preveían que la mayor parte del crecimiento de los consumidores de clase media en la próxima década se produciría en Asia.

La semana pasada, un nuevo informe de la ONU estimaba que 8,8 millones de personas de Asia y el Pacífico corren el riesgo de caer en la pobreza a causa de la guerra, dependiendo de cuánto duren las hostilidades. La mayoría de ellos, unos cinco millones, estarían en Irán. Pero en una región donde la mayor parte del empleo es informal, sin una red de seguridad sólida, los efectos del conflicto están empezando a agravarse.

En una entrevista, Kanni Wignaraja, subsecretaria general de la ONU y directora regional del PNUD para Asia y el Pacífico, dijo que “la escala y la velocidad de transmisión a Asia y el Pacífico han sido mucho mayores de lo previsto inicialmente”.

La propagación de la pobreza, señaló, amenaza con fundirse con otros problemas: medicamentos y vacunas vitales que no llegan a las poblaciones vulnerables; escuelas y universidades incapaces de reunir a los estudiantes; y aumento de la contaminación por la vuelta a la quema de carbón para producir electricidad.

En India, donde grupos industriales enteros han estado detenidos durante semanas por la escasez de combustible, los trabajadores están revirtiendo la urbanización, volviendo a las aldeas rurales para trillar trigo. En India ya ha subido el costo del paracetamol y de algunos antibióticos.

En Manila, el miércoles se considera un día especial de devoción católica que suele atraer a una multitud de devotos y compradores en el distrito de Baclaran de la capital filipina. Tras asistir a la iglesia, muchos buscan gangas en el mercadillo cercano.

Pero el distrito, mucho más tranquilo desde que empezó la guerra, esta semana parecía al borde de la parálisis. Los conductores de jeepney o minibús se reunieron en grupos, lejos de sus puestos de trabajo, para una huelga laboral de tres días en protesta por los desmedidos precios de la gasolina y el gasóleo.

Yunos Lilingco, de 42 años, viuda y madre de tres hijos, dijo que al principio creía que la guerra entre Estados Unidos e Irán no le afectaría. Vende ropa que consigue en una fábrica. La guerra parecía un mundo aparte.

Pero cuando subieron los precios de la gasolina, también aumentaron sus costos. Su clientela casi ha desaparecido. Antes ganaba casi 40 dólares al día, ahora gana menos de 10.

“La gente no se mueve mucho hoy en día, debido a los altos precios de la gasolina”, dijo. “Así que hay menos gente a la que vender mi ropa”.

El informe de la ONU predijo que la guerra costaría a Asia y el Pacífico entre 97.000 y 299.000 millones de dólares, equivalentes a entre el 0,3 y el 0,8 por ciento del producto interno bruto regional.

A pie de calle, el sufrimiento suele empezar con el aumento del precio de los alimentos y la reducción del empleo.

“Se pierden ingresos y, al mismo tiempo, se paga más”, dijo Wignaraja, la funcionaria de la ONU.

En la región del norte de Filipinas, que suministra la mayor parte de las verduras de montaña del país, como la col y el brócoli, la escasez está acabando con la abundancia. Los cultivos listos para ser cosechados la semana pasada se están pudriendo en los campos fértiles, sin que los agricultores puedan afrontar los costos de transportarlos al mercado.

Los daños de la guerra, tan rápidos y profundos en toda Asia-Pacífico, no serán fáciles de contener. Aunque Estados Unidos e Irán alcancen una paz duradera, las fuerzas de la escasez y la inflación han cobrado impulso y están en marcha.

“Han visto tsunamis: atraviesan el océano muy, muy deprisa”, dijo Cornell, del Atlantic Council. “Me parece impresionante ver hasta qué punto los legisladores estadounidenses piensan que están aislados”.

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