La constante agresión sexual lleva a las tortugas hembra a lanzarse de acantilados

(Trilobites)

En la isla de Golem Grad, al norte de Macedonia, los visitantes pueden ver una cadena de tortugas que se montan unas a otras como una locomotora libidinosa de movimiento lento. A Dragan Arsovski, ecologista de la Sociedad Ecológica de Macedonia, solía parecerle gracioso. Ahora que sabe lo que ocurre en realidad, ya no se ríe.

Esta isla deshabitada de un país que formó parte de Yugoslavia está plagada de casi 1000 tortugas de Hermann, sobre todo machos. Persiguen a sus parejas con agresividad, y hacen que la vida sea insalubre y corta para las escasas hembras de la isla. Algunas de esas hembras incluso mueren al caer por los acantilados de la isla. En un artículo publicado el mes pasado en la revista Ecology Letters, los investigadores han descubierto que los implacables machos están llevando a su población a la extinción.

La isla, en el lago Prespa, tiene una meseta boscosa rodeada de acantilados escarpados. Cuando Arsovski empezó a estudiar las tortugas del tamaño de un plato de ensalada en 2008, "era una población bastante densa y al parecer próspera", comentó.

Sin embargo, por alguna razón, había muchos más machos adultos que hembras: diecinueve machos por cada hembra en la meseta, según el último recuento. Él y sus colegas documentaron cómo los machos parecían controlar sus instintos carnales montándose unos a otros.

Después, tras muchos años de estudio, Arsovski se dio cuenta de que las hembras eran demasiado pequeñas y morían jóvenes. También se dio cuenta de que aquellos trenes copulatorios, antes graciosos, estaban formados por muchos machos que perseguían a una sola hembra. Cuando la hembra se cansaba, el tren se convertía en un frenético montón de reptiles. "Estaba literalmente sepultada por los machos", aseguró Arsovski.

Él y sus coautores escribieron que, como parte del cortejo de las tortugas, estas "chocan, muerden (a veces hasta el punto de perder sangre), montan y, por último, golpean vigorosamente a las hembras que huyen" con la punta afilada de la cola. Tres cuartas partes de las hembras de la isla presentaban lesiones genitales.

La atención incesante de los machos parecía llevar a las hembras a una muerte prematura. Los científicos se preguntaron si el estrés también impedía que las hembras se reprodujeran; pueden almacenar esperma durante varios años en lugar de fertilizar sus óvulos. Los investigadores empezaron a transportar a las tortugas hembra a la consulta de un veterinario para que les hicieran radiografías.

Los escáneres revelaron que los vientres de la mayoría de las hembras de las islas estaban vacíos. Solo el 15 por ciento de las hembras de la meseta tenían huevos. Pero entre las tortugas de una población continental cercana, todas las hembras estaban preñadas, con el vientre lleno de hasta 11 huevos.

Una pista más sobre la sombría vida de las hembras de Golem Grad fue que, en múltiples ocasiones, los científicos las vieron arrojarse por los acantilados.

Experimentos anteriores habían demostrado que las tortugas de la isla son audaces navegantes de su accidentado terreno nativo y trepan sin miedo por los salientes. Así que Arsovski organizó un experimento sobre el terreno: Colocó a las hembras en un recinto temporal con una salida que conducía a una caída corta y amortiguada.

Las tortugas hembra del continente, si estaban solas, nunca tomaban la salida. En cambio, muchas de las hembras de la isla acabaron cayendo por el acantilado simulado. Sin embargo, cuando los científicos añadieron cinco machos excitados al recinto, casi todas las hembras acabaron cayendo. Los autores observaron que, mientras que las hembras del continente fueron empujadas, muchas de las hembras de la isla "salieron voluntariamente".

Las tortugas macho también se caen a veces por el borde de la isla. Pero, dijo Arsovski, "hay una proporción significativamente mayor de hembras que mueren así".

En una ocasión, colocó un dispositivo GPS a una de las pocas hembras de la isla portadoras de huevos para rastrear dónde los ponía. En lugar de ello, los datos del acelerómetro del dispositivo "se volvieron locos" un día, dijo. Cuando regresó a la isla, la encontró muerta en la playa, con el caparazón destrozado.

Los científicos predicen en el nuevo estudio que la última tortuga hembra de Golem Grad morirá en 2083.

La elevada concentración de machos agresivos "en realidad parece estar provocando un vórtice de extinción", señaló Jeanine Refsnider, ecóloga evolutiva de la Universidad de Toledo, en Ohio, que no participó en el estudio.

Refsnider "nunca había oído hablar de algo así" en un entorno natural sin perturbaciones humanas como la contaminación o la pérdida de hábitat, dijo, y añadió: "De verdad es inusual e inquietante, pero fascinante".

Algo debió inclinar en un principio a esta población a tener demasiados machos. Los científicos dicen que podría haber sido una variación aleatoria. En tierra firme, hay ligeramente más hembras que machos.

También es posible que los humanos llevaran las tortugas a la isla en primer lugar, quizá en cantidades desiguales. Las tortugas pueden vivir un siglo si las condiciones son adecuadas y, de manera misteriosa, más de 100 de los machos más viejos de Golem Grad tienen números grabados en el caparazón.

"No tenemos ni idea de dónde proceden", comentó Arsovski. "He hablado con mucha gente de esta región, con las personas más ancianas que he podido encontrar".

Nadie conoce la respuesta, salvo las tortugas. En cuestión de décadas, pueden desaparecer y llevarse sus secretos con ellas.

Una tortuga de Hermann hembra de la isla de Golem Grad, en Macedonia del Norte, con una herida de una caída en el caparazón. (Dragan Arsovski vía The New York Times)

Un acantilado de Golem Grad, en Macedonia del Norte, donde algunas hembras de tortuga de Hermann mueren al caer por los acantilados de la isla. (Dragan Arsovski vía The New York Times)