Europa esperaba un Trump transaccional y se equivocó

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Los funcionarios de la Unión Europea confiaron en que convencerían al presidente estadounidense de evitar una guerra comercial. Ahora saben que las cosas no serán tan simples.

El presidente Donald Trump no es un admirador de la Unión Europea. Ha afirmado en repetidas ocasiones que el bloque se creó para "fastidiar" a Estados Unidos, ha prometido imponer grandes aranceles a sus automóviles y esta semana promulgó gravámenes globales sobre el acero y el aluminio que se espera que afecten a unos 28.000 millones de dólares en exportaciones del bloque.

Pero durante meses, los funcionarios de la Unión Europea confiaron en que podrían convencer al presidente estadounidense y evitar una dolorosa guerra comercial. Intentaron aplacar al gobierno con victorias fáciles --como el aumento de las compras europeas de gas natural estadounidense-- mientras presionaban para llegar a un acuerdo.

Ahora está quedando claro que las cosas no serán tan sencillas.

Cuando el miércoles entraron en vigor los aranceles estadounidenses sobre el acero, el aluminio y los productos que utilizan esos metales, Europa reaccionó anunciando un amplio paquete de aranceles de represalia. La primera oleada entrará en vigor el 1 de abril e impondrá aranceles de hasta el 50 por ciento a productos como las motocicletas Harley Davidson y el bourbon de Kentucky. A mediados de abril entrará en vigor una segunda oleada, dirigida a productos agrícolas y bienes industriales importantes para los distritos republicanos.

Los funcionarios europeos han dejado claro que no les entusiasmaba dar ese paso agresivo: querían negociar, y siguen queriéndolo.

"Pero se necesitan ambas manos para aplaudir", dijo el miércoles Maroš Šefčovič, comisario de Comercio y Seguridad Económica de la Comisión Europea. "Los trastornos causados por los aranceles son evitables si el gobierno estadounidense acepta nuestra mano tendida y trabaja con nosotros para llegar a un acuerdo".

Trump reaccionó a la medida de la Unión Europea el jueves, calificándola de "desagradable" en una publicación en las redes sociales y amenazando con devolver el golpe con un arancel del 200 por ciento sobre el champán, el vino y otras bebidas alcohólicas procedentes de Francia y de toda la Unión Europea si el bloque no se retracta de sus aranceles sobre el whisky.

A medida que se desencadena una guerra comercial de "ojo por ojo", Europa se enfrenta a una realidad difícil. Muchos funcionarios europeos no tienen claro qué quiere Trump exactamente. A veces, los funcionarios del gobierno explican los aranceles como un esfuerzo por nivelar el terreno de juego, pero también se citan como una herramienta para recaudar dinero para las arcas de Estados Unidos con el fin de pagar recortes fiscales, o se plantean como una forma de castigar a la Unión Europea por su regulación de las empresas tecnológicas.

Trump ha dicho que Europa "no ha sido justa" con sus prácticas comerciales, y el jueves calificó al bloque de "hostil y abusivo".

En promedio, los aranceles europeos son solo ligeramente superiores a los estadounidenses: en promedio de alrededor del 3,95 por ciento, frente al 3,5 por ciento de Estados Unidos sobre los productos europeos, según un análisis de ING. Pero algunos productos se enfrentan a aranceles notablemente más elevados cuando se envían a Europa: los automóviles, por ejemplo, tienen un arancel del 10 por ciento.

Trump también se ha mostrado en desacuerdo con la forma en que Europa y otros países gravan a los productores, y ha sugerido que los futuros aranceles estadounidenses también responderán a esas políticas. En parte por eso, algunos de los tipos arancelarios que ha propuesto --como el 25 por ciento sobre los automóviles-- estarían muy por encima de los que critica en Europa.

El gobierno de Trump tampoco ha parecido dispuesto a negociar. Šefčovič viajó a Washington en febrero, pero ha reconocido que logró pocos progresos en ese viaje. El presidente Trump no ha hablado individualmente con Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, desde que asumió el cargo.

Sin una comprensión clara de lo que mueve a Trump, y sin intermediarios de confianza dentro del gobierno, es difícil averiguar cómo llegar a un acuerdo que evite el sufrimiento de consumidores y empresas.

"No parece muy transaccional, sino casi imperial", dijo Penny Naas, experta en comercio del German Marshall Fund. "No es un toma y daca, es un 'tú das'".

Por eso la Unión Europea subraya ahora que puede devolver el golpe si se ve obligada, y que habrá más golpes si el gobierno de Trump sigue adelante con los aranceles adicionales con los que ha amenazado. El bloque pretende que sus medidas sean proporcionales a lo que está haciendo Estados Unidos, en un intento de evitar una escalada del conflicto.

Pero también lleva meses preparándose para la posibilidad de una guerra comercial total, aunque esperaba evitarla.

"Si siguen adelante con ellas, responderemos rápida y enérgicamente, como hemos hecho hoy", dijo Olof Gill, portavoz de la Comisión Europea, durante una conferencia de prensa el miércoles. "Nos hemos estado preparando asiduamente para todos estos desenlaces. Hoy hemos demostrado que podemos responder con rapidez, firmeza y proporcionalidad".

La pregunta es qué podría pasar después.

Trump ha prometido aranceles adicionales sobre los productos europeos, incluidos los denominados aranceles recíprocos, que podrían llegar tan pronto como el 2 de abril. También ha hablado de aumentar significativamente los aranceles para productos específicos, como los automóviles.

"Será del 25 por ciento, en términos generales, y se aplicará a los automóviles y a todos los demás productos", dijo Trump a finales de febrero en el Despacho Oval. "La Unión Europea se formó para fastidiar a Estados Unidos. Ese es su propósito, y han hecho un buen trabajo, pero ahora soy presidente".

Los funcionarios europeos han dejado claro que, si las cosas se deterioran lo suficiente, podrían utilizar una nueva herramienta contra la coacción que les permitiría imponer aranceles o limitaciones de mercado a las compañías de servicios. Eso podría significar empresas tecnológicas, como Google.

Aunque Europa vende a Estados Unidos más bienes físicos de los que le compra, tiene un gran déficit con Estados Unidos en lo que se refiere a tecnología y otros servicios, en gran parte porque los europeos son un gran mercado para las redes sociales y otras empresas por internet.

Šefčovič ha enumerado la herramienta contra la coacción como una opción hipotética para "proteger" el mercado europeo de la intromisión exterior, y otros dirigentes europeos han sido más explícitos sobre la posibilidad de utilizarla específicamente contra Estados Unidos.

Pero como Europa no quiere empeorar la guerra comercial, golpear a las empresas tecnológicas estadounidenses se considera una herramienta para circunstancias más extremas.

"Es más bien la opción nuclear", dijo Carsten Brzeski, economista global de ING Research.

Por ahora, los funcionarios europeos esperan que la amenaza de aranceles de represalia baste para arrastrar a Estados Unidos hacia la mesa de negociaciones. Se espera que las medidas afecten a productos que son importantes en los bastiones republicanos: bourbon de Kentucky, soja de Luisiana.

Según la teoría, cuando los trabajadores y las empresas se enfrenten a previsiones sombrías, llamarán a sus contactos políticos y los presionarán para que negocien.

El sector de las bebidas espirituosas, que está a punto de verse gravemente afectado por unos aranceles del 50 por ciento sobre el whisky, ya ha expresado su alarma. El sector se vio gravemente afectado por una versión anterior y menos extrema de los aranceles de represalia durante el primer gobierno de Trump.

"Reimponer estos duros aranceles en un momento en que la industria de las bebidas espirituosas sigue enfrentándose a una desaceleración" restringirá "aún más el crecimiento e impactará negativamente a los destiladores y agricultores de los estados de todo el país", dijo el miércoles en un comunicado Chris Swonger, director ejecutivo del Consejo de Bebidas Espirituosas Destiladas.

Las turbulencias políticas ya están causando dolor a algunas empresas estadounidenses. Las ventas de Tesla en Alemania se desplomaron en febrero y han caído en toda Europa, poniendo de relieve la ira contra Elon Musk, director ejecutivo de la empresa y estrecho aliado de Trump.

Pero el gobierno ha indicado su voluntad de aceptar cierto daño económico a cambio de sus objetivos comerciales a largo plazo, que implican nada menos que reescribir las reglas del comercio mundial.

"Hay un periodo de transición, porque lo que estamos haciendo es muy grande", dijo Trump en una entrevista en Fox News el domingo.

Para Europa, un mundo en el que Trump se empeña en reorganizar el orden mundial es más traicionero. El conflicto en desarrollo corre el riesgo de socavar permanentemente su relación comercial más importante, una que durante mucho tiempo ha considerado mutuamente beneficiosa, al tiempo que perjudica su estrecha alianza con Estados Unidos.

"No hay dos economías en el mundo tan integradas como la de Estados Unidos y Europa", dijo Naas. "La desvinculación no es realmente una opción, por el momento, así que ahora vamos a estar atrapados en este paradigma arancelario".

Ana Swanson colaboró con la reportería.

Jeanna Smialek es la jefa de la corresponsalía en Bruselas para el Times. Más de Jeanna Smialek

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